Под компетенцией государства понимается круг предметов ведения и полномочий, благодаря которым реализуется государственный суверенитет. В федеративном государстве участие в реализации государственного cуверенитета принимают и субъекты федерации. Поэтому проблемы компетенции в федеративных государствах осложняются, порождая много споров, противоречий. Разграничение компетенции между федерацией и ее субъектами — центральная проблема любой федерации.
Существует несколько схем разграничения полномочий. Первая сводится к тому, что власть союза конструируется как власть с перечисленными полномочиями, а все остальные полномочия — это власть субъектов федерации. Такая схема заложена в Конституцию США, в которой раздел 8 ст. 1, состоящий из 18 пунктов, содержит перечень вопросов, по которым Конгресс может издавать законы. Все остальные вопросы — полномочия штатов. Таким образом, власть союза — это власть с перечисленными полномочиями, а власть штатов вытекает из общего права. В случае конфликта, спора о компетенции суды общей юрисдикции дают толкование этого перечня, и если союз превысил свои полномочия, то акт признается недействительным. Теоретически эта схема ограничивает власть федерации. Практически же пункт 18 сформулирован таким образом, что дает возможность расширять компетенцию федерации. Верховный суд США сформулировал доктрину подразумеваемых полномочий. В соответствии с этой доктриной, скажем, ядерная энергетика, современные виды вооружений и другие области стали объектом регулирования со стороны союза, хотя, естественно, в Конституции XVIII в. это не могло быть закреплено.
Вторая схема заложена в Конституцию Федеративной Республики Германии. Основной закон ФРГ содержит перечень исключительных полномочий федерации и перечень полномочий конкурирующего законодательства. Ст. 71 — исключительная законодательная компетенция федерации. В эту сферу земли не могут вторгаться без прямого делегирования им полномочий со стороны федерации. В ст. 72 закреплена конкурирующая законодательная компетенция, где может законодательствовать и союз, и земли. При этом установлено, что федеральное право имеет перевес. Если федерация издает какой-то закон, то действующий закон земли должен быть изменен в соответствии с законом федерации. Компетенция земель — за пределами полномочий федерации.
Третья схема существует в Индии, в Конституции которой содержатся большие перечни трех сфер законодательной деятельности парламента: исключительные полномочия союза, исключительные полномочия штатов, сфера совместного или конкурирующего законодательства. Сама по себе схема уменьшает власть субъектов, которая очерчена позитивно, поэтому не оставляет возможности для ее расширения.
По Конституции РФ 1993 г. предметы ведения Федерации закреплены в ст. 71, а в ст. 72 закреплены предметы совместного ведения РФ и субъектов Федерации. В силу ст. 73 Конституции РФ субъекты Федерации вне пределов ведения РФ, очерченных в ст. 71 и 72, обладают всей полнотой государственной власти. Такой подход приближает схему разграничения компетенции к американской, но наличие двух перечней предметов ведения свидетельствует о решающем влиянии немецкой схемы.
Следует также дополнить указанную схему положениями о компетенции Федерации, которые содержатся в других статьях Конституции РФ (например, право денежной эмиссии — ч. 1 ст. 75 и др.).
Прежняя российская Конституция 1978 г. также предоставляла ряду субъектов всю полноту государственной власти, кроме тех полномочий, которые отнесены к ведению РФ (ст. 78 Конституции РСФСР 1978 г.). Однако это правило распространялось только на республики в составе РФ. Компетенция Федерации очерчивалась путем перечисления предметов ведения федеральных органов государственной власти (ст. 72 и другие нормы). Такая схема разграничения полномочий теоретически повторяла американскую, давая большую власть республикам. Однако содержащийся до принятия Федеративного договора 1992 г. п. 16 ст. 72 Конституции РСФСР, предоставляя федерации право решения «других вопросов республиканского значения», позволял, по решению федеральных властей, придать вопросу такое значение и тем самым расширить федеральную компетенцию.
Действующая ныне схема разграничения компетенции между РФ и ее субъектами, как будет показано далее, корректируется договорами и соглашениями между федеральными и региональными органами власти.