В неюридическом смысле под воздушным пространством понимается надземное пространство, заполненное воздухом. С точки зрения права, воздушное пространство является территорией с определенным юридическим статусом.
Различают два вида воздушного пространства по правовому положению: пространство, входящее в состав территории государства, и международное воздушное пространство над открытым морем и Антарктидой.
Воздушное пространство над сухопутной и водной территорией государства находится под его суверенитетом. Высотная граница государственной территории установлена в соответствии с обычными нормами международного права на высоте 100—110 км. Пространство, находящееся выше этой границы, относится к территориям с международным режимом.
Международное воздушное право регулирует полеты только воздушных судов. Полеты в воздушном пространстве космических объектов регламентируются нормами космического права.
Воздушное судно представляет собой летательный аппарат, который может держаться в атмосфере за счет взаимодействия с воздухом, отличного от взаимодействия с воздухом, отраженным от земной поверхности. К воздушным судам не относятся: космические корабли, суда на воздушной подушке, метеорологические шары и беспилотные аэростаты.
Все воздушные суда подлежат государственной регистрации. Гражданские суда заносятся в реестр гражданских воздушных судов. Государственные суда должны иметь знаки принадлежности к вооруженным, таможенным, полицейским силам государства. Военный летательный аппарат — это летательный аппарат, принадлежащий вооруженным силам какого-либо государства и имеющий внешние признаки (отличительный знак, бортовой номер), отличающие его от летательных аппаратов других государств. Летательный аппарат находится под командованием офицера, состоящего на правительственной службе, имя которого внесено в список офицеров вооруженных сил; экипаж летательного аппарата подчинен регулярной военной дисциплине.
Воздушное судно может быть занесено в реестр только одного государства и иметь только одну государственную принадлежность.
Воздушные суда осуществляют два типа полетов: международные полеты и полеты в пределах одного государства.
К международным относятся все полеты, при которых пересекается граница более чем одного государства. Международные полеты в свою очередь подразделяются на регулярные и нерегулярные. Регулярные полеты осуществляются с целью перевозки грузов, пассажиров и почты; доступны для любого лица; производятся между одними и теми же пунктами в соответствии с опубликованным расписанием. Нерегулярные полеты — это эпизодические, разовые полеты, например, для обеспечения чартерных перевозок.