Военный корабль — это судно, принадлежащее к вооруженным силам какого-либо государства, имеющее внешние знаки, отличающие его от невоенных судов, находящееся под командой офицера, состоящего на службе правительства данного государства, фамилия которого занесена в список военнослужащих, и имеющее экипаж, подчиненный регулярной военной дисциплине.
Права и обязанности военного корабля в открытом море и иностранных территориальных и внутренних водах регламентируются Женевскими конвенциями 1958 г., Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г., другими соглашениями, а также национальным законодательством соответствующих государств.
Иностранные военные корабли обладают: иммунитетом от юрисдикции иностранного государства (нераспространения в открытом море законов и правил иностранного государства, в территориальном море и внутренних водах — уголовной, гражданской и административной юрисдикции); иммунитетом от принудительных действий (арестов, обысков, конфискаций и т.п.), специальными привилегиями (освобождение от таможенного досмотра, большинства сборов и пошлин).
производить осмотр судна, если имеются достаточные основания полагать, что оно занимается пиратством, несанкционированным вещанием, не имеет государственной принадлежности или, хотя несет иностранный флаг, имеет ту же государственную принадлежность, что и производящий осмотр корабль,вести борьбу с пиратством — преследовать и захватить пиратское судно и находящееся на нем имущество, арестовать находящихся на нем лиц;
осуществлять преследование по «горячим следам»;
сотрудничать в пресечении несанкционированного вещания;
осуществлять иные правомочия, предусмотренные международными договорами.
В территориальных и внутренних водах военные корабли подчиняются правилам судоходства и пребывания, установленным прибрежным государством.