В соответствии с нормами международного права все государства обязаны решать возникающие между ними разногласия мирными средствами, чтобы не подвергать угрозе международный мир и безопасность.
Институт мирных средств разрешения международных споров — межотраслевой. Его нормы содержатся и в праве международной безопасности, и в праве международных организаций, в ряде других отраслей международного права. Основными источниками данного института являются: Конвенция о мирном решении международных столкновений 1907 г., Пересмотренный общий акт о мирном разрешении международных споров 1928 г. (в ред. 1949 г.), Устав ООН, уставы региональных организаций, Декларация о принципах международного права 1970 г., Заключительный акт СБСЕ 1975 г., Итоговый документ Венской встречи 1989 г. и другие документы СБСЕ, а также обычаи.
Различают два основных вида международных разногласий: спор и ситуацию.
Спор — это совокупность взаимных притязаний субъектов международного права по неурегулированным вопросам, касающимся их прав и интересов, толкования международных договоров.
В соответствии со ст. 33 Устава ООН стороны, участвующие в споре, продолжение которого могло бы угрожать поддержанию международного мира и безопасности, должны прежде всего стараться разрешить его посредством переговоров, посредничества, примирения, арбитража, судебного разбирательства, обращения к региональным органам или соглашениям или иным мирным средствам по своему выбору.