Международно-правовые нормы действуют, лишь когда они реализуются. Под реализацией понимается осуществление участниками международных правоотношений установленных в международно-правовых нормах правил.
Юридическими формами осуществления международно-правовых норм являются соблюдение, исполнение, использование и применение.
Соблюдение — это способ действия главным образом норм-запретов. Устанавливая запрет совершения геноцида (Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него 1948 г.), международно-правовые нормы тем самым предписывают субъектам воздерживаться от указанного поведения.
Путем исполнения реализуются чаще всего нормы-обязанности. На основании ст. 3 Международного пакта о гражданских и политических правах 1966 г. участвующие в Пакте государства обязуются обеспечить равное для мужчин и женщин право пользования всеми гражданскими и политическими правами, предусмотренными в Пакте.
Нормы-правомочия осуществляются в форме использования. Например, ст. 29 Конвенции СНГ о правах и основных свободах человека 1995 г. закрепляет право граждан принимать участие в управлении и ведении государственных дел как непосредственно, так и через свободно избранных представителей.