Правоотношение принято определять как общественное отношение, урегулированное нормами права.
Однако такое определение не раскрывает юридической специфики правового отношения, отсылая к фактическим отношениям. Поэтому предпочтительнее определение, фиксирующее внимание на юридическом содержании правоотношений.
Правоотношение определяют как возникающую на основе права индивидуализированную связь между лицами по поводу каких-либо благ и интересов, характеризуемую наличием субъективных юридических прав и обязанностей и гарантируемую принудительной силой государства.
Правоотношение неразрывно связано с тем фактическим отношением, формой которого выступает. В нем заключено единство прав и обязанностей участников отношений и их поведения, направленного на достижение определенных интересов.
Правоотношения представляют собой надстроечную категорию, это идеологические отношения, имеющие волевой характер. Идеологический характер правоотношений проявляется в том, что они становятся правовыми по воле господствующего класса, выраженной в установленных государством нормах права.
Юридический характер общественных отношений определяется их связью с нормами права (с объективным правом). Нормы права придают общественным отношениям форму правоотношений, и в этом смысле правоотношения возникают на основе норм права.
Правоотношения, выступая как форма фактических отношений, не растворяются в них. Они имеют собственное юридическое содержание: субъективные права и обязанности их участников. Категория правоотношения выражает органическую, неразрывную связь между субъективными правами и обязанностями, которая является одной из существенных объективных закономерностей в области правовой действительности. Правоотношение представляет собой особую, правовую связь.
Гражданские правоотношения выступают как результат урегулирования нормами гражданского права имущественных отношений, обусловленных использованием при социализме товарно-денежной формы, а также личных неимущественных отношений. Гражданские отношения могут возникать не только из фактов, прямо предусмотренных нормами гражданского права, но и из таких обстоятельств, которые хотя и не предусмотрены законом, но в силу начала и смысла гражданского законодательства порождают гражданские права и обязанности.