В соответствии с Положением об адвокатуре 1980 г., коллегия адвокатов была добровольным объединением лиц, занимающихся адвокатской деятельностью.
В субъекте Федерации могла быть одна или несколько коллегий, могли образовываться межтерриториальные коллегии. До 1991 г. в каждом субъекте существовала одна коллегия. Создание новых коллегий было обусловлено ростом потребностей страны в адвокатах, а коллегии, существовавшие до 1991 г., были достаточно закрытыми и не смогли быстро перестроиться. В дальнейшем права и обязанности как старых, так и новых коллегий были уравнены, и конфликты на этой почве к 2001 г. были урегулированы.
Конкуренция между коллегиями также стала невозможна, т.к. адвокатские объединения — не коммерческие организации, а правовая культура адвокатов требовала отрицательного отношения к проявлениям некорректности, бестактности, к погоне за клиентами и т.п.
Безотносительно ко времени создания коллегий, сама природа деятельности фактически привела адвокатские объединения к единой цели: обеспечения конституционного права граждан на получение квалифицированной юридической помощи и защиты, т.е. адвокатура становится реальным инструментом гражданского общества.
Структурно коллегия состояла из юридических консультаций, которые возглавлялись заведующими. Консультации создавались по согласованию с органами юстиции и местной администрацией. Одновременно в коллегиях создавались адвокатские специализированные бюро на правах консультаций.
Идущая в России правовая реформа, обобщив опыт развития юридического образования, учла его в новом Законе «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в Российской Федерации».