Семейное право регулирует брачносемейные отношения и отношения между родителями и детьми. В свою очередь внутри этих крупных разделов важное значение имеют нормы о заключении брака, об отношениях между супругами, о расторжении брака и его последствиях.
Законодательство не дает определения брака. Обычно гражданские кодексы и иные акты семейного законодательства регламентируют условия вступления в брак. Не дают определений брака и многие авторы, сосредоточивающие свое внимание в большей мере на таких понятиях, как семья, родство, юридическое и биологическое происхождение человека («происхождение по крови»).
Тем не менее по смыслу семейноправовой доктрины брак это либо сделка (договор), либо добровольный пожизненный союз, либо просто партнерство. По мнению С. Ва гацумы и Т. Ариидзуми, отношение между супругами это отношения «договорные», а «действия по изменению брачносемейных отношений» называются «брачносемейными сделками». Как договор квалифицирует «супружеский союз» титул V ФГК в редакции Закона № 65570 от 13 июля 1965 г. Проф. Х.М. Павловски (ФРГ) вообще рассматривает гражданский брак как некую организацию со всеми присущими ей процедурами создания (заключение брака), функционирования и прекращения (развод).