Как и по ранее действовавшему законодательству, завещатель в соответствии с принципом свободы завещания вправе отменить или изменить (в том числе дополнить) составленное им завещание в любое время после его совершения и не обязан указывать причины его отмены или изменения. При этом завещатель не обязан получать чье-либо уведомление или согласие на отмену или изменение завещания, в том числе и согласие лиц, назначенных им наследниками в отменяемом или изменяемом завещании.
Завещание можно отменить двумя способами: во-первых, удостоверением нового завещания (таким образом, более позднее завещание всегда отменяет или изменяет ранее составленное), в котором содержащиеся в первом завещании отдельные распоряжения отменены или изменены; во-вторых, подачей нотариусу либо должностному лицу, совершающему нотариальные действия, заявления об отмене завещания. Такое заявление делается в форме распоряжения о его отмене (п. 4 ст. 1130 ГК). При этом распоряжение об отмене завещания должно быть совершено в форме, установленной для совершения завещания. В случае недействительности последующего распоряжения будет действовать прежнее распоряжение. Завещанием, совершенным в чрезвычайных обстоятельствах, может быть отменено или изменено только такое же завещание. Таким образом, более позднее завещание всегда отменяет или изменяет ранее составленное.
Оговорка об аннулировании прежнего завещания может содержаться также в его новом завещании. Например: «Все мое имущество, где бы оно ни находилось и в чем бы оно ни заключалось, я завещаю своему сыну Петрову Ивану Васильевичу. Отменяю мое завещание на все имущество в пользу гражданки Сидоровой Валентины Васильевны, удостоверенное нотариусом Семеновой 1 октября 1999 г.»
При этом заявление об отмене завещания должно быть совершено в форме, установленной для совершения завещаний (т.е. удостоверено нотариально). Отмена завещания через представителя не допускается.
Последующее завещание, не содержащее прямых указаний об отмене прежнего завещания или отдельных содержащихся в нем завещательных распоряжений, отменяет это прежнее завещание полностью или в части, в которой оно противоречит последующему завещанию (п. 2 ст. 1130 ГК).
Ранее удостоверенное завещание сохраняет силу, если позднее составленное завещание признано судом недействительным. Так, в практике был случай, когда первоначально было удостоверено завещание в пользу племянника. Через три года завещатель составил новое завещание, по которому все имущество, в том числе и дом, завещал другому лицу, однако это завещание было впоследствии признано недействительным. Соответственно племянник унаследовал все имущество наследодателя. Если же и предыдущее завещание было признано судом недействительным, то наследование осуществляется по закону.
Что касается изменения завещаний, то они могут быть изменены путем отмены, изменения или дополнения отдельных содержащихся в нем завещательных распоряжений, отменяя это прежнее завещание полностью или в части, в которой оно противоречит последующему завещанию. Завещатель может делать дополнительные завещания, не отменяя предыдущего (например, завещатель после составления первого завещания приобрел автомобиль и сделал относительно него соответствующее распоряжение). При составления нового завещания необходимо указывать, какие именно изменения вносятся в ранее составленное завещание. Если этого не сделано, то действует правило, согласно которому завещание, составленное позднее, отменяет ранее составленное в части, в которой оно противоречит завещанию, составленному позднее.
В связи с тем что завещание всегда составляется в двух экземплярах, один из которых остается в нотариальной конторе (у частного нотариуса), где оно было удостоверено, или в нотариальной конторе (у частного нотариуса) по постоянному месту жительства завещателя, куда направляется один экземпляр завещания, приравненного к нотариальному, оно не может быть отменено путем физического уничтожения.
Завещание, отмененное полностью или частично последующим завещанием, не восстанавливается, если последующее завещание, в свою очередь, отменено завещателем полностью или в соответствующей части. Из этого следует, что если завещание отменено последующим завещанием, которое, в свою очередь, отменено соответствующим уведомлением, направленным нотариусу, то должно происходить наследование по закону, поскольку ни одного завещания нет.
Завещанием, совершенным в чрезвычайных обстоятельствах (ст. 1129 ГК), может быть отменено или изменено только такое же завещание.
В соответствии со ст. 58 Основ законодательства Российской Федерации о нотариате нотариус в случае получения уведомления об отмене завещания, а равно получения нового завещания, отменяющего составленное ранее завещание, делает об этом отметку на экземпляре завещания, хранящегося у нотариуса, и в реестре регистрации нотариальных действий. Если завещатель представляет свой экземпляр завещания, то отметка об отмене делается и на этом экземпляре и он приобщается к экземпляру, находящемуся в делах нотариальной конторы. Наряду с этим в ст. 1130 ГК РФ указано, что завещание может быть отменено посредством распоряжения о его отмене, которое осуществляется путем подачи заявления о его отмене в нотариальную контору.
Отмена завещания, совершенная в любой установленной форме, безвозвратна. Это означает, что если завещание отменено последующим завещанием, а затем последующее завещание отменено поданным по этому поводу уведомлением, то первое завещание не восстанавливается и складывается ситуация, при которой наступает наследование по закону, поскольку ни одного завещания нет.