Парламент – это высший орган народного представительства, выражающий суверенную волю народа, призванный регулировать важнейшие общественные отношения главным образом путем принятия законов, осуществляющий контроль за деятельностью органов исполнительной власти и высших должностных лиц. Он формирует другие высшие органы государства, например, в некоторых странах избирает президента, образует правительство, назначает конституционный суд, ратифицирует международные договоры и т. д.
В парламентской республике и парламентской монархии выборный представительный орган государственной власти, олицетворяя народный суверенитет, формирует и контролирует правительство. В президентской (полупрезидентской) республике и дуалистической монархии он делит власть с главой государства, который сам формирует и контролирует правительство.
Парламент состоит из двух палат. Палаты парламента имеют разные названия, но их принято называть нижней и верхней. Палаты парламента неодинаковы по своей численности. Конституция (закон) может фиксировать точную численность палат, может устанавливать предел численности, может устанавливать подвижную численность, указывая, от какого числа жителей или избирателей избирается один депутат. С изменением численности населения изменяется и число депутатов. Обычно нижняя палата в два раза, а то и больше многочисленнее верхней. Лишь в Великобритании до 1999 г. было иное соотношение: более 1200 пэров в верхней палате (Палате лордов) и 659 членов – в Палате общин.
В состав парламента иногда входят также их заместители, а в единичных федеративных государствах – делегаты от территорий, владений, федерального округа, ассоциированных штатов (государств), не являющихся субъектами федерации (США). Порядок занятия ими места в парламенте и их правовое положение неодинаковы.
Верхняя палата формируется различными способами: путем прямых и косвенных выборов, назначения, занятия места по должности и др. Часть сенаторов может избираться по мажоритарной, а часть – по пропорциональной системе (например, Италия). В Бельгии часть сенаторов избирается прямыми выборами, часть назначается, часть избирается косвенными выборами – провинциальными советами.
Нижняя палата и однопалатный парламент переизбираются целиком. К верхней палате часто применяется принцип ротации: сенаторы избираются на более длительный срок и палата обновляется по частям (в США на шесть лет с обновлением на 1/3 через два года, во Франции на девять лет с обновлением на 1/3 через три года). Во многих странах верхняя палата избирается на тот же срок, что и нижняя (Италия, Польша и др.).
Парламенты включают в себя руководящие органы – председателя (спикера), заместителя председателя (вице-спикера), президиум, бюро. Для выполнения полномочий создаются парламентские комиссии, комитеты, а из членов одной партии или партийного блока – парламентские фракции, депутатские группы.
Парламент сам вправе определять свою компетенцию путем принятия законов и даже конституции. Он издает основополагающие акты о компетенции органов исполнительной и судебной власти, а в федеративных государствах устанавливает основы взаимодействия федерального центра и субъектов федерации, разграничивая сферы их ведения.