«Основные начала». Источниками «Основных начал» были уголовные кодексы союзных республик и судебная практика, опираясь на которые «Основные начала» развили ряд принципиальных положений, определений и институтов советского уголовного права. «Основные начала» не давали определения преступления, но различали две их категории: преступления, посягающие на основы советского строя, и все прочие виды преступлений «Основные начала» уточняли компетенцию общесоюзных и республиканских органов по вопросам уголовного законодательства: отдельные виды преступлений и их наказуемость определялись уголовными законами союзных республик, за исключением государственных и воинских преступлений. Целями уголовно-правовых мер борьбы с преступностью определялись предупреждения преступлений, лишение возможности совершать новые преступления, исправительно-трудовое воздействие на осужденных. «Основные начала» отказались от термина «наказание», при этом подразделяли меры социальной защиты на три категории: судебно-исправительные, медицинские и медико-педагогические. В «Основных началах» рассматривались также вопросы о формах виновности, о невменяемости, о необходимой обороне и крайней необходимости, о давности, о стадиях развития преступной деятельности и о соучастии. Воспроизводилось также правило об аналогии. Устанавливались новые виды репрессий, высшей из которых считалось объявление врагом трудящихся с лишением гражданства Союза ССР и изгнание из пределов Союза ССР.
Преступлением признавалось действие или бездействие, направленное против Советского строя или нарушающее установленный властью правопорядок.
Регламентировал применение судебно-исправительных, медицинских и медико-педагогических мер, устанавливал сроки давности за совершение преступлений, применение правил аналогии. Предусматривал стадии совершения преступления, соучастия в преступлении, добровольный отказ от совершения преступления. Допускалось, хотя и ограниченно, объективное вменение.
В числе мер социальной защиты устанавливалось предостережение, применяемое, когда суд, вынося оправдательный приговор, в то же время усмотрит, что «поведение оправданного дает основания опасаться совершения им преступления в будущем».
В Особенной части Кодекса большое внимание уделено контрреволюционным преступлениям. При этом в первой редакции УК РСФСР в соответствии с постановлением ВЦИК о введении Кодекса в действие до принятия Положения о государственных преступлениях предусматривалось применение ряда статей УК РСФСР 1922 г.