К середине XIX в. кризис феодальных отношений стал очевидным. Рост капиталистической промышленности требовал все больше свободных рабочих рук, чему существенно мешала барщинная система хозяйства. В 30 – 50-е гг. XIX в. в России произошел промышленный переворот, однако процесс расширения внутреннего рынка проходил значительно медленнее, чем развитие промышленности, поскольку подавляющая часть населения страны вела натуральное хозяйство. Страна переживала кризис крепостнической системы, положение обострялось в связи с неудачной для России Крымской войной 1853—1856 гг. Массовые выступления и восстания крестьян в 1859—1861 гг. заставили власть принять срочные меры для спасения самодержавия.
Подготовка реформы. В начале января 1857 г. по указанию царя был образован Секретный комитет, которому поручалась разработка основного проекта отмены крепостного права. Для выяснения мнения помещиков были образованы губернские комитеты, которым предлагалось выработать свои предложения. В январе 1858 г. Секретный комитет был преобразован в Главный комитет по устройству сельского населения под председательством царя. С учетом мнения губернских комитетов был подготовлен окончательный проект, рассмотренный Государственным советом. 19 февраля 1861 г. царь подписал манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости и комплекс законов об отмене крепостного права.
В целом по стране крестьяне получили земли меньше, чем до тех пор имели. Особенно значительными оказались отрезки в черноземных районах, при этом крестьяне, как правило, получали неудобные для обработки наделы, поскольку самая лучшая земля оставалась у помещиков.
Первоначально крестьяне приобретали статус временнообязанных и получали землю не в собственность, а в пользование, за это они должны были расплачиваться барщиной или оброком. Следующим этапом освобождения крестьян был переход их в состояние собственников. Для этого крестьянин должен был выкупить усадебную и полевые земли, однако цена выкупа превышала действительную стоимость земли. После заключения выкупной сделки крестьянин назывался собственником. Но при этом его собственность на землю была во многом ограничена. Лишь в случае выплаты всех выкупных платежей крестьянин становился полным собственником.
В 1863 и 1866 г г. реформа распространялась на удельных и государственных крестьян. Удельные крестьяне получили землю на более льготных условиях, чем помещичьи. За государственными крестьянами сохранилась вся земля, которой они пользовались до реформы.