В соответствии с Федеральным законом от 31 мая 1996 г. № 61-ФЗ «Об обороне» оборона – это система политических, экономических, военных, социальных, правовых и иных мер по обеспечению готовности государства к защите от вооруженного нападения, а также защиты населения, территории и суверенитета Российской Федерации.
Основными правовыми актами, закрепляющими основы организации обороны Российской Федерации, являются Федеральные законы «Об обороне», «О воинской обязанности и военной службе», «О статусе военнослужащих», «О мобилизационной подготовке и мобилизации в Российской Федерации», Положение о порядке прохождения военной службы, утвержденное Указом Президента РФ, и др. Большое значение для регулирования вопросов обороны и военного строительства имеют следующие указы Президента РФ: «О создании Вооруженных Сил Российской Федерации» от 7 мая 1992 г. № 466; «О Стратегии национальной безопасности Российской Федерации до 2020 года» от 12 мая 2009 г. № 537; «О Военной доктрине Российской Федерации» от 5 февраля 2010 г. № 146. Указом Президента РФ также утверждены общевойсковые уставы Вооруженных Сил РФ (Устав внутренней службы, Дисциплинарный устав, Устав гарнизонной и караульной службы).
В соответствии с законом организация обороны, руководство и управление ею включают: прогнозирование и оценку военной опасности и военной угрозы; разработку основных направлений военной политики и положений военной доктрины РФ; правовое регулирование в области обороны; строительство, подготовку и поддержание в необходимой готовности Вооруженных Сил, других войск, воинских формирований; совершенствование систем управления, вооружения и военной техники; проведение мероприятий по гражданской обороне; обеспечение защиты сведений, составляющих государственную тайну в области обороны; развитие науки в интересах обороны; планирование перевода органов управления и экономики страны на работу в условиях военного времени; мобилизационную подготовку органов управления и организаций, транспорта, коммуникаций РФ; координацию деятельности органов государственной власти РФ, органов государственной власти субъектов РФ, а также органов местного самоуправления в области обороны и т. д.
Конституция РФ, нормативные правовые акты определяют полномочия органов государственной власти и должностных лиц, осуществляющих руководство и управление в области обороны, основанные на принципах централизации и единоначалия.