Профессиональные союзы возникли как добровольные объединения рабочих и служащих по профессиям.
Появление наемного труда при зарождении классового общества привело к разделению общества на две части: наемных работников и работодателя. Тяжелые и вредные условия труда, в которых оказывались рабочие, неизбежно вызывали возмущение и сопротивление работников. Вопрос о формах сопротивления молодого рабочего класса стал представлять острую проблему. Сами работники не в состоянии были противостоять работодателю и защитить свои интересы. Объединения работников в большей или меньшей степени в состоянии это сделать. Появление профсоюзов вызвало сопротивление работодателей и государства. С целью подавления профсоюзов стали вводиться уголовная ответственность для организаторов профсоюзов и другое антирабочее законодательство, которым объединение в профсоюз рассматривалось как преступный заговор, и деятельность профсоюзов запрещалась на протяжении большей части XIX в. В развитых странах деятельность профсоюзов была закреплена как противоречащая принципу неограниченной свободы личности. Например, французский закон Ле Шапелье (1791) юридически запретил деятельность профсоюзов.
Свой исторический путь прошли и профсоюзы России. После победы социалистической революции в 1917 г. профсоюзы, естественно, утратили роль антипода государственной власти. Они стали исполнять роль ее активного союзника. Был выдвинут и реализован лозунг: «Профсоюзы — лицом к производству». Декларировалось, что профсоюзы выполняют две функции: производственную и защитную, но фактически производственная функция возобладала. Профсоюзы становились частью государственного аппарата, о чем свидетельствует переход к ним ряда государственных функций, таких как охрана труда, государственное социальное страхование, руководство соревнования и др. Переход этих функций означал усиление государственных начал в деятельности профсоюзов. Расширение прав профсоюзов, прежде всего фабзавкомов (1958), необходимость согласования многих решений в сфере труда с профсоюзами не привели к подлинному расширению производственной демократии, поскольку профсоюзы оставались послушными исполнителями воли государства и администрации, что способствовало падению их авторитета.
В современных условиях роль профсоюзов существенно меняется. Прежде всего профсоюзы декларируют твердую приверженность защите интересов трудящихся и отказ от выполнения производственных функций. В новых условиях профсоюзы перешли от организационного монизма, обусловленного однопартийной системой, к плюрализму: в стране возникли и функционируют профсоюзы различных направлений.
Правовая основа деятельности профсоюзов в России заключается в закреплении права граждан на объединение в профсоюзы для защиты своих интересов (ст. 30 Конституции РФ). 12 января 1996 г. был принят Закон о профсоюзах, в котором дана достаточно полная и подробная регламентация прав и обязанностей этих общественной организации.
До принятия указанного Закона важную роль в определении правового статуса профсоюзов Российской Федерации выполнял Указ Президента РСФСР от 26 октября 1991 г. «Об обеспечении прав профессиональных союзов в условиях перехода к рыночной экономике». В нем органам исполнительной власти, руководителям министерств и ведомств, предприятий, объединений, учреждений и других организаций независимо от их форм собственности и ведомственной принадлежности предписывалось «обратить особое внимание на строгое соблюдение прав профсоюзов и всемерное обеспечение их деятельности в соответствии с действующим законодательством и общепринятыми нормами международного права; до принятия нормативных актов по социально-экономическим вопросам проводить предварительные консультации с соответствующими профсоюзными органами в целях выработки наиболее обоснованных и приемлемых для трудящихся решений». Кроме того, продолжали действовать и нормы КЗоТ РФ (гл. XV) в редакции Закона РФ от 25 сентября 1992 г., регламентирующие наиболее общие вопросы обеспечения деятельности профсоюзов.
В настоящее время в России действуют Конвенции МОТ N 11 «О праве на организацию и объединение трудящихся в сельском хозяйстве» (1921) и N 87 «О свободе ассоциаций и защите права на организацию» (1948), согласно которым трудящиеся имеют право создавать по своему выбору организации и вступать в них для защиты своих интересов. Такое же право имеют и предприниматели.
С 1 февраля 2002 г. с момента вступления в силу ТК РФ, в статьях гл. 58 и других закреплены права профессиональных союзов, гарантии этих прав и ответственность за их нарушения, именно поэтому нормы Закона о профсоюзах следует применять в соответствии их ТК РФ.
Если социальное назначение профессиональных союзов — представлять и защищать права и интересы работников — было и остается неизменным, то этого нельзя сказать об их правовой базе. Такую правовую базу имел только один профсоюзный орган — профсоюзный комитет предприятия, учреждения, организации. Юридические нормы определялась нормативным актом — «Положением о правах профсоюзного комитета предприятия, учреждения, организации», утвержденным Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 сентября 1971 г. с последующими изменениями и дополнениями. Правовой статус профсоюзных органов иных уровней в законодательстве детально не регламентировался.
Правовая регламентация деятельности профсоюзов представляла и представляет определенные сложности. Не все стороны деятельности профсоюзов подлежат законодательному регулированию. Внутрисоюзные отношения (прием в члены профсоюза, уплата членских взносов, формирование руководящих профсоюзных органов и др.) государством не регулируются, оно не вмешивается во внутреннюю деятельность профсоюзов, подобное вмешательство запрещено законом (п. 2 ст. 5 Закона о профсоюзах). Внутрипрофсоюзные отношения регулируются исключительно нормами, принимаемыми самими профсоюзами, прежде всего их уставами. Эти нормы часто именуются корпоративными, которые не могут быть отнесены к законодательству, поскольку государство не участвует в их разработке и принятии. Выполнение корпоративных норм не подкреплено принудительной силой государства. Вместе с тем, в том случае, если в понимании права выйти за пределы деятельности государства и видеть в праве систему обеспечения порядка в обществе, систему, основанную на началах справедливости, гуманизма, равенства, то корпоративные нормы могут быть отнесены к правовым регуляторам.
Внешние отношения профсоюзов регулируются законодательством. Закон «регулирует отношения профсоюзов с органами государственной власти, органами местного самоуправления, работодателями, их объединениями, юридическими лицами и гражданами» (ст. 1 Закона о профсоюзах).
Одновременно с этим Законом были приняты: Закон об общественных объединениях, Закон о занятости населения и ряд других. Указанные правовые акты отражают новые социально-экономические условия, сложившиеся в России и значительно изменяет организационно-правовые основы деятельности профсоюзов.