Согласно п. 28 ст. 5 УПК под приговором понимается решение о невиновности или виновности подсудимого и назначении ему наказания либо об освобождении его от наказания, вынесенное судом первой или апелляционной инстанции. Значимость приговора в уголовном судопроизводстве подчеркивается не только тем, что он постановляется судом от имени Российской Федерации, но и тем, что в силу ст. 49 Конституции РФ только приговор является тем актом, на основании которого возможно признание человека виновным в совершении преступления.
Приговор является актом индивидуального правоприменения. Однако по своему юридическому значению и правовым последствиям для всех участников конкретных правоотношений — государства, его органов и организаций, негосударственных организаций и граждан, которых этот акт касается, — он приобретает столь же обязательную силу, как и закон. В законную силу приговор вступает по истечении установленного УПК срока для его обжалования в апелляционном или кассационном порядке либо после вынесения соответствующей инстанцией постановления или определения об оставлении приговора без изменения или о внесении в него тех или иных изменений. Обязательность приговора обеспечивается как особым механизмом приведения его в исполнение, так и установленной законом ответственностью за злостное неисполнение вступившего в законную силу приговора либо за воспрепятствование его исполнению.
Законным может признаваться приговор, который вынесен с соблюдением требований уголовно-процессуального закона, предъявляемых к процедуре рассмотрения уголовного дела, подготовке и постановлению приговора, его оформлению, и в котором выводы о квалификации деяния и о виде и размере наказания виновного отвечают предписаниям уголовного закона. Соответственно незаконным является приговор, постановленный в результате судебного разбирательства, в котором сторонам не были обеспечены равные процессуальные возможности по отстаиванию своих интересов, либо вынесенный незаконным составом суда или не подписанный кем-либо из судей, либо предусматривающий наказание подсудимого, выходящее за рамки санкции соответствующей статьи Особенной части УК РФ.
Обоснованность приговора означает, что сделанные в нем выводы соответствуют исследованным в ходе судебного разбирательства фактическим обстоятельствам дела. Приговор является необоснованным, если при его постановлении: а) не были учтены все имеющиеся в деле доказательства; б) какие-то доказательства оказались безосновательно исключенными из исследования как недопустимые; в) при наличии противоречивых доказательств, имеющих значение для выводов суда, не указаны причины принятия судом одних доказательств и отклонения других; г) выводы, сделанные в обвинительном приговоре, основаны не на достоверно установленных данных, а на предположениях; д) в сформулированных судом выводах имеются существенные противоречия и т. д.
Обоснованность приговора обеспечивается адресованным суду требованием закона мотивировать выводы, к которым он приходит в приговоре (ст. 305, 307 УПК). И хотя в принципе можно предположить, что приговор, внешне недостаточно мотивированный, по существу может оказаться обоснованным, первое, как правило, исключает второе. Единственный случай, когда в приговоре суда (как обвинительном, так и оправдательном), не указываются мотивы, по которым суд пришел к тем или иным выводам по вопросу о виновности подсудимого, — это постановление приговора на основе вердикта присяжных, в котором содержатся только односложные ответы на сформулированные в вопросном листе вопросы, но не приводятся аргументы в пользу того или иного ответа.
Требование справедливости приговора относится к характеристике содержащихся в нем решений относительно вида и размера наказания. Как указывается в ст. 383 УПК, несправедливым является приговор, по которому было назначено наказание, не соответствующее тяжести преступления, личности осужденного либо которое по своему виду или размеру является несправедливым как вследствие чрезмерной мягкости, так и вследствие чрезмерной суровости.