Деятельность суда, исполнительных государственных органов и всех других субъектов уголовного процесса по расследованию преступления и рассмотрению уголовного дела проходит в строго установленной законом последовательности, образуя систему уголовного процесса. Последний складывается из отдельных взаимосвязанных стадий (частей). Каждой из них свойственны специфические задачи (в рамках общих задач, стоящих перед уголовным судопроизводством), характерные уголовно-процессуальные действия, проводимые в определенной процессуальной форме. Каждой присущи процессуальные акты, подводящие итоги деятельности именно на этой стадии (постановление о возбуждении дела, приговор, кассационное определение и т. п.), а также особый круг субъектов уголовного процесса. Все стадии образуют единую систему, построенную в следующем порядке: 1) возбуждение уголовного дела; 2) предварительное расследование (дознание и предварительное следствие); 3) производство в суде до судебного разбирательства (принятие судом дела к своему производству)1; 4) судебное разбирательство; 5) производство в суде второй инстанции (апелляционное производство, кассационное производство); 6) исполнение приговора; 7) производство в надзорной инстанции; 8) возобновление производства по уголовному делу ввиду новых или вновь открывшихся обстоятельств. Принятое деление уголовного процесса на стадии базируется на системе Уголовно-процессуального кодекса.
Вся уголовно-процессуальная деятельность суда, прокурора, следователя и дознавателя по расследованию и судебному рассмотрению уголовного дела производится в процессуальной форме, предусмотренной УПК. Принято различать формы отдельного действия (например, допроса, обыска, предъявления для опознания), отдельной стадии уголовного судопроизводства и всего уголовного процесса.
Соблюдение требования УПК к форме проведения процессуальных действий является обязательным как для государственных органов (суда, прокурора, следователя, дознания), так и для граждан (потерпевших, обвиняемых, свидетелей и др.). Тем самым законодатель стремится обеспечить наиболее эффективное и единообразное совершение определенных следственных и судебных действий при строгом соблюдении законности и прав граждан. На необходимость соблюдения уголовно-процессуальной формы обращает внимание действующая Конституция РФ, когда указывает на недопустимость использования доказательств, полученных с нарушением федерального закона (ч. 2 ст. 50). Требование единообразия процессуальной формы сочетается с ее дифференциацией. Каждый случай отступления от общего порядка судопроизводства определен уголовно-процессуальным законом (см., например, гл. 40-42, 50-52 УПК).
С понятием уголовного процесса связано понятие процессуальных гарантий. Они находят юридическое закрепление в нормах закона, внешне выражены в виде средств обеспечения как целей уголовного процесса вообще, так и прав его субъектов в частности. В связи с этим различают процессуальные гарантии прав отдельных субъектов (например, обвиняемого, потерпевшего) и правосудия в целом. Между ними существует соотношение целого и части. Закон исходит из того, что гарантии прав участников процесса являются условиями, без которых правосудие и уголовный процесс не могут обеспечить выполнение стоящих перед ними задач. Поэтому закон обязывает суд, прокурора, следователя и лицо, производящее дознание, не только разъяснить участвующим в деле лицам их права, но и обеспечить возможность осуществления данных прав.
Термин «уголовный процесс» употребляется не однозначно: во-первых, как уже было отмечено, это — область практической деятельности; во-вторых — часть юридической науки; в-третьих — учебная дисциплина.
Содержанием науки уголовного процесса являются: уголовно-процессуальное право как отрасль российского права; практическая деятельность по его применению; уголовно-процессуальные отношения. Она исследует понятия уголовно-процессуальных институтов; изучает эффективность правовых норм и институтов на разных стадиях уголовного судопроизводства. В ее содержание входит также изучение исторического и зарубежного опыта в соответствующей сфере общественных отношений.
Уголовный процесс как учебная дисциплина изучается в высших и средних юридических образовательных учреждениях. Объем его изучения зависит от профиля учебного заведения. Однако основные понятия, институты и стадии охватываются рамками учебного процесса любого юридического вуза. Система и содержание учебной дисциплины отражаются в учебной программе.