Филиалы и представительства – это территориально обособленные структурные подразделения юридических лиц, предназначенные для расширения сферы действия создавших их организаций. В принципе и филиалы, и представительства схожи со всеми остальными функциональными элементами организационной структуры юридического лица (отделы, цеха и т. п.) с той лишь разницей, что они расположены вне места нахождения юридического лица.
Представительства и филиалы выполняют различные функции. Представительства выступают в гражданском обороте от имени создавшего их юридического лица, т. е. представляют его интересы и обеспечивают их защиту. Предмет деятельности филиалов гораздо шире: они и представляют интересы, и выполняют основные функции (все или часть) юридического лица (п. 1 и 2 ст. 55 ГК). Так, представительство может заключать договоры, контролировать их исполнение, заниматься рекламой своей организации. Но вести производственную или иную хозяйственную деятельность, осуществляемую юридическим лицом, вправе только его филиал. Впрочем, и представительства, и филиалы могут создаваться некоммерческими организациями, что соответствующим образом определит характер деятельности филиала.