В каждом гражданском деле перед судом предстают лица, занимающие противоположные позиции по отношению к предмету спора, то есть стороны процесса. Тот, кто обращается за защитой своих прав или законных интересов, называется истцом; его противник в споре – ответчиком. В качестве истца и ответчика могут выступать как граждане, так и организации, их объединения, общественные организации, пользующиеся правами юридического лица, а в предусмотренных в законе случаях и не имеющие статуса юридического лица, например, трудовые коллективы.
От остальных участников процесса они отличаются тем, что процесс ведется от их имени в защиту их субъективных прав и интересов; на них распространяется в полной мере законная сила судебного решения; они несут судебные расходы; в случае выбытия из процесса одной из сторон ее место занимает правопреемник, и они располагают правами по распоряжению объектом процесса. Стороны пользуются равными процессуальными правами и несут равные процессуальные обязанности. Кроме общих прав и обязанностей, которыми наделены все участники процесса, истцу и ответчику предоставлены отдельные исключительные процессуальные права и обязанности.
Иск может быть предъявлен совместно несколькими истцами или к нескольким ответчикам. Однако каждый из них по отношению к другому выступает в процессе самостоятельно. Основанием соучастия служат однородность заявленных требований и их взаимная связь, а целью его – экономия времени и судебных расходов.