Лицами, участвующими в деле, являются стороны, третьи лица, прокурор, лица, обращающиеся в суд за защитой прав, свобод и законных интересов других лиц, государственные органы и органы местного самоуправления, заявители и другие заинтересованные лица по делам особого производства и по делам, возникающим из публичных правоотношений. Права и охраняемые законом интересы граждан и юридических лиц защищаются путем рассмотрения и разрешения в судах гражданских дел по возникшим спорам. Помимо непосредственно спорящих сторон, являющихся носителями своих субъективных прав и обязанностей, в судебном разбирательстве могут принимать участие и другие лица, не имеющие самостоятельной юридической заинтересованности в исходе дела.
Участников процесса принято подразделять на две большие группы: 1) те, кто имеет самостоятельный юридический интерес к исходу рассматриваемого судом дела; гражданский процессуальный закон называет их лицами, участвующими в деле (истец, ответчик); 2) те, кто не имеет самостоятельной юридической заинтересованности в исходе дела, но непосредственно оказывает содействие в осуществлении правосудия при рассмотрении гражданских дел; они именуются «участниками процесса, способствующими правосудию».
Лица, участвующие в деле, обладают гражданской процессуальной правоспособностью и гражданской процессуальной дееспособностью.