Феномен конституционализма занимает приоритетное место в ряду критериев «измерения» общественного прогресса. Становление конституционализма — крупнейшее событие всемирной истории цивилизации, связанное с эпохой крушения феодального миропорядка и революционной заменой абсолютистских режимов республиканскими. С конца XVIII в. идеи конституционализма приобретают нарастающее влияние на мировой конституционный процесс.
Конституционализм — категория всеобъемлющая, однако в ней можно выделять и страноведческие аспекты, несущие в себе специфику конституционно-правового развития конкретной страны (группы стран). Именно в этом аспекте можно говорить о российском (французском, немецком, американском и пр.) конституционализме.
Конституционализм в России хотя и зародился позднее, чем в других государствах (Россия значительно дольше других стран оставалась в рамках абсолютно самодержавного режима), прошел достаточно длительный путь развития, характеризующийся противоречивостью, этапами становления, падения, возрождения основополагающих идей и принципов.
Эти периоды, будучи достаточно продолжительными и неоднородными, делятся соответственно на ряд этапов (схема 2).