Отрасли права различаются как по предмету и методу правового регулирования, так, в определенной степени, и по своим функциям. Тем не менее их объединяют принципы права и государственного устройства, основополагающие критерии и понятийный аппарат. Как правило, выделяют три основных, но не всеобъемлющих группы отраслей права: государственно-правовую, гражданско-правовую и уголовно-правовую.
Отрасли государственно-правовой группырегулируют отношения, связанные с государственным и административно-территориальным устройством, законотворчеством, закреплением и реализацией основных конституционных прав и свобод, формированием государственного бюджета и др. При этом в соответствии с конституционным принципом разделения властей гражданское право дает понятия и систему гражданского законодательства и иных актов, содержащих нормы гражданского права (ст. 3 ГК). Согласно построению государственных органов, государственно-территориального устройства гражданским правом регулируется возможность участия Российской Федерации, субъектов РФ и муниципальных образований в гражданско-правовых отношениях. Также гражданское право конкретизирует конституционные права и свободы. Совместно с государственным правом гражданское право регулирует вопросы собственности, правового режима различных объектов. Большое значение для гражданского права имеет государственная регистрация актов гражданского состояния, юридических лиц, сделок (ст. 47, 51, 164 ГК), а также институт лицензирования, осуществляемого в административном порядке.
Уголовно-правовую группу отраслейсоставляют уголовное право, уголовный процесс, криминалистика, криминология. Для этой группы отраслей характерен императивный метод, им свойственны меры принудительного воздействия, карательный характер ответственности, их основная функция – охранительная. Однако уголовное право охраняет и гражданско-правовые отношения (например, отношения собственности); оно, также как и гражданское право, преследует цель предупреждения правонарушений. В свою очередь, гражданскому праву известны императивные нормы, одна из его функций – также охранительная. Наконец, гражданское право задействуется и в отношениях, возникающих в связи с совершением преступления (например, гражданский иск в уголовном судопроизводстве о возмещении имущественного вреда, причиненного преступлением).
Таким образом, все отрасли права в совокупности представляют собой целостный механизм воздействия на общественные отношения. Преследуя общие цели и задачи, нормы одних отраслей права межфункционально взаимодействуют с другими, комплексно воздействуя на общественные отношения.