Основные причины Первой мировой войны: изменения в экономике и политике великих держав; активизация колониальной экспансии великих держав; стремление к разделу и переделу мира; стремление к созданию обширных имперских владений.
Россия стремилась к решению вопроса о черноморских проливах и Константинополе, к устранению опасности установления гегемонии Германии в Европе, уменьшению ее военно-политического могущества. Накануне Первой мировой войны Россия имела одну из самых крупных кадровых армий стран, вступивших в войну.
19 июля (1 августа) 1914 г. Россия вступила в войну на стороне Антанты (Англии и Франции) против Тройственного союза.
Военная обстановка вызвала расширение компетенции генерал-губернаторов и военных властей в местностях, объявленных на военном положении. С введением военного положения управление губернией сосредоточивалось в руках военного командования. Командующий армией наделялся широкими полномочиями, в том числе и правом принимать для охраны государственного порядка или успеха ведения войны любые меры, не предусмотренные законом.
Попыткой усиления мобилизации экономики страны было учреждение Особых совещаний, председателем которых являлся военный министр.
Во время войны продолжала действовать Государственная Дума четвертого созыва, избранная в 1912 г. на основе избирательного закона от 3 июня 1907 г.
На заседании 26 июля 1914 г. лидеры фракций выступили с призывом сплотиться вокруг царя. Но ожидавшиеся в ответ на это изменения курса внутренней политики правительства не произошли. Начало Первой мировой войны было встречено демонстрацией единения большинства Думы с правительством. Трудности военного времени и поражения русской армии обусловили раскол этого единства. Летом 1915 г. звучала критика действий правительства и выдвигалось требование создать Правительство общественного доверия, ответственное перед Думой. В ответ на эти требования производилась частая смена министров и премьер-министров. В августе 1915 г. император принял на себя верховное командование армией и переехал в ставку главнокомандующего в Могилев.
На совещаниях членов Государственной Думы и Государственного совета было положено начало созданию так называемого прогрессивного блока. В августе 1915 г. в Думе образовался Прогрессивный блок, в который вошли три четверти ее депутатов. Программа блока требовала создания Министерства общественного доверия, проведения ряда реформ и политической амнистии, прекращения всякой религиозной дискриминации, подготовки закона об автономии Польши и т. д. В течение 1916 г. легальная оппозиция умножила атаки против самодержавия. В январе 1916 г. председателя Совета министров И. Л. Горемыкина сменил Б. В. Штюрмер, в ноябре Штюрмера сменил А. Ф. Трепов, Тренева – Н. Д. Голицын. Оппозиция потребовала ухода в отставку и этого правительства.