В начале прошлого века была опубликована работа Л. И. Петражицкого «Теория права и государства в связи с теорией нравственности». В своей работе Петражицкий определяет право как явление нашей индивидуальной психики. Петражицкий признает различия между правом и нравственностью, но главное различие между ними он видит как различие между чисто императивным характером нравственных импульсов и императивно-атрибутивным характером права. «Императивность» в толковании Петражицкого выступает как индивидуально-личностное сознание долга, а «атрибутивность» – это сознание «своего права».
Для нравственности важен момент добровольности в исполнении обязанностей, а для права важно исполнение обязанностей.
Одним из важных выводов теории стало положение о том, что роль права в общественной жизни важнее роли нравственности, поскольку пассивная этическая мотивация в этом плане уступает активной этической мотивации (сознанию правомочности).
Правовой психике свойственно двустороннее мотивационное действие – наряду с пассивной этической мотивацией (сознанием долга) имеет место активная (сознание управомоченности), так что получается соответственно координированное индивидуальное и массовое поведение.
«Прецедентное право» усматривается в деятельности государственных учреждений и в международном праве. Различается также «общенародное право как везде существующее право» (нормативным фактом для него служат ссылки на то, что «так принято во всем мире», «у всех народов»).