В средневековой Европе ересью называлось религиозное учение, признающее идеи христианства, но толкующее их иначе, чем господствующая церковь. Еретики выступали против духовенства и церкви. Ереси быстро распространялись и становились все опаснее для авторитета господствующей церкви. Первыми еретиками Европы, которые положили начало широкому общественно-политическому движению, были болгарские богомилы.
Введение в Болгарии христианства (864 г.) совпало с периодом развития феодальных отношений. Переход болгарского общества к сос-ловно-феодальному строю, захват крестьянских земель царем, церковью, обременение крестьян повинностей в пользу богатых создавали у народа сомнение в том, что это происходит по воле Бога. Богомилы обвиняли богатевшую церковь и духовенство в служении дьяволу. Богомильское учение вскоре распространилось и в других странах.
Для искоренения ереси римские папы организовали ряд крестовых походов, учредили инквизицию и нищенствующие ордена (доминиканцев и францисканцев).
Еретические движения XIV–XV вв. основывались на тех же идейных посылках, что и предшествующие им. Еретики обращали внимание на то, что Священному Писанию противоречат сословное неравенство, крепостное право, дворянские привилегии, войны, казни, клятвы, суды. Одни еретики ограничивались требованием церковной реформы и получали поддержку светской власти; другие на основе Священного Писания осуждали феодально-сословный строй и государство вообще.
Одновременно в Англии возникло движение лоллардов, требовавших передачи земель крестьянским общинам и ликвидации крепостного права. Их учение играло видную роль при подготовке крестьянского восстания Уота Тай-лера (1381 г.), одним из вождей которого был проповедник Джон Болл. Ссылаясь на Писание, лолларды осуждали сословное неравенство.
Вскоре началась Реформация в Чехии. Начало было положено выступлением Яна Гуса против привилегий духовенства, десятины и церковных богатств. После казни Гуса (1415 г.) развернулась национально-чешская война против немецкого дворянства и верховной власти германского императора. В гуситском движении определились два направления: чашники и та-бориты.
Чашники требовали ликвидации привилегий духовенства, лишения церкви светской власти, признания самостоятельности чешской церкви.
Табориты выступали против католической церкви, уничтожения привилегий дворянства, ликвидации крепостного права, феодальных повинностей.