Края, области, города федерального значения Москва и Санкт-Петербург являются государственно-территориальными образованиями. В настоящее время в состав Российской Федерации входит 7 краев, 48 областей и 2 города федерального значения. Основы их правового статуса установлены в Конституции Российской Федерации, «Договоре о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти краев, областей, городов Москвы и Санкт-Петербурга» от 31 марта 1992 г., Указе Президента России «Об основных началах организации государственной власти в субъектах Российской Федерации» от 22 октября 1993 г. и в других правовых актах.
Края, области и города федерального значения обладают элементами учредительной власти: согласно ст. 5 Конституции Российской Федерации они имеют свой устав и законодательство; в соответствии со ст. 66 Конституции уставы принимаются законодательным (представительным) органом соответствующего субъекта Российской Федерации; статус субъекта Российской Федерации может быть изменен по взаимному согласию Российской Федерации и соответствующего субъекта (ст. 66 Конституции РФ).
Как самостоятельный вид субъектов Федерации края, области и города федерального значения имеют свою систему органов государственной власти (законодательных, исполнительных и судебных).
Данные субъекты Российской Федерации обладают правом законодательной деятельности. Они осуществляют собственное правовое регулирование, включая принятие законов и иных нормативных актов. Края, области и города федерального значения наделены правом законодательной инициативы в Федеральном Собрании, имеют прямое представительство в Совете Федерации.
Не являясь государствами, края, области и города федерального значения не имеют своих конституций, гражданства, на их территории употребляется общефедеральный государственный язык — русский. В то же время как равноправные субъекты Федерации вне пределов ведения Российской Федерации и полномочий Российской Федерации по предметам совместного ведения Федерации и ее субъектов они обладают всей полнотой государственной власти.
Органы государственной власти краев, областей и городов федерального значения:
а) обеспечивают соответствие уставов, законов и иных актов Конституции и законам Российской Федерации;
б) осуществляют защиту прав и свобод человека и гражданина; обеспечивают законность, правопорядок и общественную безопасность;
в) решают вопросы изменения своих границ, устанавливают территориальное деление и организуют местное самоуправление; распоряжаются собственностью, если она не имеет федерального статуса;
г) организуют защиту исконной среды обитания и традиционного образа жизни малочисленных этнических общностей;
д) проводят в жизнь положения административного, жилищного, земельного, водного, лесного законодательства, законодательства о недрах и охране окружающей среды;
е) решают общие вопросы воспитания, образования, науки и культуры, физической культуры и спорта;
ж) руководят здравоохранением; осуществляют защиту семьи, материнства, отцовства и детства, социальную защиту, социальное обеспечение;
з) организуют рациональное использование природных ресурсов, охрану окружающей среды и обеспечивают экологическую безопасность, охрану памятников истории и культуры;
и) организуют карантин, борьбу с катастрофами, стихийными бедствиями, эпидемиями, ликвидацию их последствий.
Края, области, города федерального значения могут быть самостоятельными субъектами международных и внешнеэкономических связей, соглашений с другими субъектами Российской Федерации, если это не противоречит федеральному законодательству.