Российская Советская Республика, которая возникла в результате Октябрьской революции, являлась унитарным государством. Однако провозглашенное советской властью право наций на самоопределение активизировало процесс усложнения формы государственного устройства Российской Советской Республики и превращения ее в федеративное государство. В январе 1918 г. принятая III Всероссийским съездом Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа провозгласила Россию федерацией.
Федеративный принцип государственного устройства был закреплен в Конституции РСФСР 1918 г. В ст. 11 Конституции указывалось: «Советы областей, отличающихся особым бытом и национальным составом, могут объединяться в автономные областные союзы, во главе которых, как и во главе всяких, могущих быть образованными, областных объединений вообще, стоят областные съезды Советов и их исполнительные органы. Эти автономные областные союзы входят на началах федерации в Российскую Социалистическую Федеративную Советскую Республику». Таким образом, Россия должна была стать федеративным государством с автономными образованиями, построенными по национально-территориальному признаку.
В Конституции РСФСР 1925 г. автономии была посвящена специальная глава, которая в качестве основных форм автономии определила автономную республику и автономную область.
Принятая 21 января 1937 г. новая Конституция РСФСР закрепила наличие в составе Федерации 16 автономных республик и 5 автономных областей. В Конституции говорилось также о наличии в республике национальных округов.
В соответствии с Конституцией РСФСР 1978 г. в состав Российской Федерации входили 16 автономных республик, 5 автономных областей и 10 автономных округов, образованных из бывших национальных округов.
В конце 80-х и в начале 90-х гг. во всех союзных республиках бывшего СССР совершенно определенно проявилась тенденция к независимости, которая привела к распаду СССР и превращению союзных республик в суверенные государства. Шагом в этом направлении явилась «Декларация о государственном суверенитете Российской Советской Федеративной Социалистической Республики», принятая 12 июня 1990 г. I Съездом народных депутатов РСФСР. Она провозгласила государственный суверенитет РСФСР на всей ее территории и заявила о решимости создать демократическое правовое государство в составе обновленного Союза ССР.
Аналогичные процессы охватили национально-государственные образования, находившиеся в составе Российской Федерации. Одни из них поставили вопрос о предоставлении им статуса суверенных государств, другие — о повышении формы их государ ственности. IV съезд народных депутатов Российской Федерации повысил правовой статус всех автономных республик, исключив из названия слово «автономные». При этом правовой статус республик в составе Российской Федерации получили все бывшие автономные области, за исключением Еврейской автономной области.
31 марта 1992 г. был подписан Федеративный договор, который с 10 апреля 1992 г. стал составной частью Конституции РСФСР. Договором субъектами Российской Федерации признаны республики в составе Российской Федерации, края, области, автономная область и автономные округа, города Москва и Санкт-Петербург. Существенно расширены права всех субъектов Российской Федерации. Договором предусмотрено разграничение предметов ведения между федеральными органами государственной власти и органами государственной власти республик, краев, областей, городов Москвы и Санкт- Петербурга, автономной области и автономных округов. В июне 1992 г. из состава Чечено-Ингушской Республики была выделена как субъект Федерации Ингушская Республика. 21 апреля 1992 г. VI съезд народных депутатов РСФСР изменил официальное название страны, вместо «Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика» она стала называться «Российская Федерация — Россия».
Принятая 12 декабря 1993 г. новая Конституция Российской Федерации закрепила федеративное устройство России в составе 89 субъектов: 21 республика, 6 краев, 49 областей, 2 города федерального значения, 1 автономная область и 10 автономных округов (ст. 65 Конституции РФ). Как установлено в ст. 5 Конституции, во взаимоотношениях с федеральными органами государственной власти все субъекты Российской Федерации между собой равноправны1.