Понятие «суверенитет» происходит от латинского слова supranietas (supra — свыше) и означает «высшую» власть, т.е. власть, не имеющую над собой какой-либо другой власти.
В соответствии с общей теорией права суверенитет государства — это свойство государственной власти, которое выражается в ее верховенстве и независимости по отношению к любым другим властям внутри страны, а также в отношениях с другими государствами.
Верховенство государственной власти проявляется, прежде всего, в ее неограниченности ничем, кроме конституции, естественного права и законов, установлении ею общего правопорядка в стране, законодательном закреплении правоспособности, прав и обязанностей государственных органов, общественных объединений, должностных лиц и граждан. Оно выражается также в исключении возможности существования другой, альтернативной политической власти, в верховенстве на всей территории государства конституции и других законов, издаваемых высшими органами государственной власти.
Независимость государственной власти означает самостоятельность государства в принятии нормативных актов, обеспечении конституционного правопорядка, невмешательство в исключительное право каждого государственного органа действовать в пределах своей конституционной компетенции.
Суверенитет государства исходит из суверенности народа, закрепленного в ч. 1 ст. 3 Конституции Российской Федерации. Положение о государственном суверенитете следует сразу за этой статьей, чем подчеркивается непосредственная связь суверенитета народа и государства и исходное значение суверенитета народа. В ст. 4 Конституции устанавливается, что суверенитет Российской Федерации распространяется на всю ее территорию, Конституция Российской Федерации и федеральные законы имеют верховенство на всей территории Российской Федерации, а Российская Федерация обеспечивает целостность и неприкосновенность своей территории.
Государственная целостность как одна из основ конституционного строя Российской Федерации, закрепленная в ст. 4 (ч. 3), 5 (ч. 3), 8, 65, 67 (ч. 1), 71 (п. «б»), прямо указывает на невозможность отделения какой-либо части территории от Российской Федерации и конституционную законность пресечения попыток такого отделения. Это особенно важно с учетом специфики российского федерализма, в силу которой в составе Российской Федерации имеются такие субъекты, как республики (государства).
В соответствии со ст. 73 Конституции субъекты Российской Федерации обладают всей полнотой государственной власти вне пределов ведения Российской Федерации и полномочий Российской Федерации по предметам совместного ведения Российской Федерации и ее субъектов, т.е. имеют остаточный суверенитет. Следовательно, факты утверждения своего полного суверенитета субъектами Федерации, даже обладающими статусом государства, противоречат как Конституции Российской Федерации, так и самому смыслу понятия «суверенитет».
Неприкосновенность территории Российской Федерации как один из важнейших факторов ее суверенитета указывает на то, что нарушение или притязание на территорию любого региона является нарушением суверенитета России и влечет соответствующие меры с ее стороны. В Основах пограничной политики Российской Федерации, утвержденной Указом Президента Российской Федерации от 9 октября 1996 г., отмечается, что пограничная политика страны направлена на обеспечение суверенности, неприкосновенности, целостности территории России в ее пограничном пространстве.
В целях защиты государственного суверенитета, обеспечения неприкосновенности и территориальной целостности Российской Федерации Конституция обязывает Президента и Правительство России использовать все необходимые меры, в том числе военного характера (ст. 80 (ч. 2), 82 (ч.1), 87 (ч. 2), 114 (ч.1 п. «д») Конституции РФ)1.