Каждое государство характеризуется определенными специфическими чертами, совокупность которых позволяет судить о форме или способе его организации, т.е. о государственном строе. Этот строй, закрепленный в конституции, становится конституционным строем.
Принятие конституции означает установление обязанности государства подчиняться конституционным предписаниям. В противном случае существование основного закона теряет всякий смысл. Однако понятие конституционного строя относится не ко всякому государству. Оно применимо лишь к государству, в котором конституция признает, закрепляет, надежно охраняет и гарантирует права и свободы человека и гражданина, все право соответствует этой конституции, а государство во всем подчиняется праву. Конституционный строй, следовательно, не сводится только к факту существования конституции, а предполагает наличие двух необходимых условий: конституция демократическая и она соблюдается.
Таким образом, конституционный строй — это форма или способ организации государства, при котором соблюдаются права и свободы человека и гражданина и обеспечивается подчинение государства праву.
Значение основ конституционного строя исключительно велико. Они определяют принципы организации государства в его соотношении с личностью и гражданским обществом. Общество свободных людей (гражданское общество) обязывает государство служить человеку, предъявляет определенные требования в отношении организации и пределов государственной власти. Основы конституционного строя содержат гарантии от установления тотального государственного контроля за общественной жизнью.
Основы конституционного строя Российской Федерации регулируют не все, а наиболее важные общественные отношения, характеризующие российскую государственность. Совокупность правовых норм, регулирующих эти отношения, образует конституционно-правовой институт «Основы конституционного строя Российской Федерации», занимающий ведущее место в системе конституционного права России.
Конституционное закрепление основ конституционного строя обеспечивает их провозглашение от имени народов России, их государственной волей. Это обусловливает их юридическое значимость, верховенство и обязательность для всех субъектов правоотношений. Основы конституционного строя образуют фундамент всего правового регулирования государственной и общественной жизни России, определяют в юридической форме все важнейшие связи, свойственные ее организации. Все они могут быть изменены только в особом порядке, специально установленном Конституцией Российской Федерации. При этом никакие другие положения Конституции не могут противоречить основам конституционного строя (ст. 16 Конституции РФ).
Благодаря конституционному закреплению основ конституционного строя систему их гарантий образуют как материальные, политические, социальные, так и правовые гарантии, а их реализация должна обеспечиваться государством.
Таким образом, под основами конституционного строя понимаются главные устои государства, его основные принципы, характеризующие Российскую Федерацию как конституционное государство, которые гарантируются и обеспечиваются государством1.