Первая половина XVIII в. в России ассоциируется с активной реформаторской деятельностью Петра I.
В 1721 г. закончилась Северная война и Россия вернула себе выход к Балтийскому морю. Эта война имела положительное значение не только дня России, но и дня Швеции: был положен конец шведской экспансии и связанному с ней распылению человеческих сил.
В XVIII в. Россия по форме государственного правления была абсолютной монархией. Эта форма правления подразумевала такую внутреннюю политику государства, при которой учитывалось мнение только одного лица — абсолютного монарха.
Петр I проводин реформы, которые были направлены на преодоление отставания России от западных государств. Принималась бесчисленные указы, среди которых были и такие, в которых во всех деталях предписывалось, как сеять коноплю, убирать хлеб и т.п. Исполнителям этих указов предписывалось использовать методы принуждения в отношении тех, кто не будет их выполнять: «Ибо сами знаете, что добро и надобно, но наши люди без принуждения не сделают».
Официальной доктриной, ссылками на которую обосновывалась абсолютная власть монарха, оставалась доктрина божественной воли, согласно которой власть монарха рассматривалась как «божественное поручение». Использовались ссылки и на «общее благо».
Именно в это время, начиная с Ф. Прокоповича и В.Н. Татищева, впервые предпринимаются попытки приспособить теории естественного права и договорного происхождения государства для обоснования абсолютной монархии.
Вторая половина XVIII в. в России ознаменовалась крестьянской войной под предводительством Е.И. Пугачева, которая побудила прогрессивно мыслящих русских людей задуматься о судьбах России и оспорить легитимность абсолютной монархии и крепостного права. К числу таких мыслителей относятся СЕ. Десницкий и А.Н. Радищев, которые опирались в своих произведениях на идеи французских просветителей (Монтескье, Руссо).