Уголовное право, являясь одной из отраслей права, обладает всеми признаками, свойственными праву в целом. Вместе с тем уголовное право имеет и свои специфические черты связанные, прежде всего, с его предметом, методом и задачами правового регулирования.
Понятие уголовного права употребляется в двух значения: -отрасли законодательства; — и отрасли права.
Уголовное законодательство представляет собой систему норм издаваемых высшим органом федеральной власти — Государственной Думой Федерального Собрания, определяющих принципы и основания уголовной ответственности, круг деяний, объявляемых преступными, виды и размеры наказаний за них, основания освобождения от уголовной ответственности и наказания.
Российское уголовное законодательство согласно ч.1 ст. 1 УК РФ 1996 г. состоит из УК РФ. Новые уголовно-правовые нормы подлежат включения в кодекс.
Уголовное право как отрасль права, понятие более широкое, нежели уголовное законодательство. Уголовное право охватывает уголовное законодательство и уголовно-правовые отношения связанные с законотворчеством и правоприменением. Уголовно правовые отношения возникают с момента официального вступления закона в силу. С этого момента начинает действовать общая превенция закона, т.е. предупреждение совершения новых преступлений другими лицами, и предусмотренное в нем наказание.
Кроме того, понятием уголовного права обозначают также и учебную дисциплину, которая преподается в высших и средних профессиональных учреждениях юридического профиля.