Система государственных и местных (муниципальных) бюджетов является центральным звеном финансовой системы. Посредством бюджетов образуются денежные фонды государственного или муниципального образования, которые обеспечивают выполнение задач общего для них значения, создают финансовую для осуществления функций органов государственной власти и местного самоуправления.
В материальном аспекте как государственный, так и местный бюджет представляют собой централизованный в масштабах определенного государственного или муниципального образования денежный фонд, который находится в распоряжении соответствующих органов государственной власти или местного самоуправления. Материальное содержание бюджета подвижно, постоянно меняется объем концентрируемых в нем денежных средств, виды поступлений в него, направления расходов и т. Однако сущность бюджета проявляется в тех общественных отношениях, которые связаны с концентрацией и использованием его средств, т. е. в характеристике бюджета как экономического механизма (категории). В этом аспекте бюджет представляет собой совокупность экономических (денежных) отношений, которые возникают в связи с образованием, распределением и использованием централизованных денежных фондов, предназначенных для осуществления задач государственных и пальных образований общего значения и выполнения функций соответствующих органов власти и самоуправления.
В БК РФ (ст. 2) установлена основная правовая форма этого акта применительно к бюджетам разных уровней: федеральный бюджет и бюджеты субъектов Федерации утверждаются в форме соответствующих законов, местные (муниципальные) — в форме решений представительных органов местного самоуправления, в чем проявляется принцип демократизма в бюджетной деятельности. Названную основную форму дополняют Финансово-плановые акты органов исполнительной власти, конкретизирующие бюджет (например, сводная бюджетная роспись).
В законодательстве содержится юридическая характеристика бюджета и с позиций права собственности. СогласнЬ ГК РФ (ст. 214) средства государственного бюджета входят в состав государственной казны РФ или субъекта РФ. Средства местного бюджета — составная часть муниципальной казны (ст. 215). Такая характеристика важна тем, что определяет собственника бюджетных средств: им является не тот или иной орган государственной власти или местного самоуправления, а сами названные государственные или муниципальные образования. Соответствующие органы власти и управления осуществляют в пределах своей компетенции распоряжение этой собственностью.
БК РФ (ст. 6) определяет бюджет как форму образования и расходования фонда денежных средств, предназначенных для финансового обеспечения задач и функций государства и местного самоуправления, что не отражает всех особенностей бюджета. Для более полного представления о его сущности и роли необходимо рассмотреть эту категорию в разных аспектах.
Роль бюджета выражается в том, что он создает финансовую базу функционирования государства и муниципальных образований, выполнения ими своих задач. В то же время и государственный аппарат, и органы местного самоуправления содержатся за счет средств соответствующего бюджета. Сконцентрированные в бюджете средства предназначаются для осуществления государственной социально-экономической политики, обеспечения обороны и безопасности страны, т. е. для выполнения задач общего значения в рамках соответствующей территории.
Бюджет является мощным управляющим механизмом в распоряжении государства, выступает проводником его финансовой политики. Местные бюджеты служат финансовой основой развития местного самоуправления. В непосредственной взаимосвязи с бюджетом и под его воздействием функционируют все другие звенья финансовой системы. Наличие бюджета создает возможности для маневрирования при распределении средств на потребности общества с учетом их приоритетности на определенном отрезке времени для страны в целом или ее регионов . Роль бюджета в федеративном государстве имеет и особые стороны: он способствует реализации региональной и национальной политики в Российской Федерации. Бюджет способствует также развитию международных связей России и укреплению ее взаимоотношений с государствами СНГ.
Помимо упомянутых бюджетов, составляется консолидированный бюджет, т. е. свод бюджетов всех уровней на соответствующей территории (ст. 6 БК РФ). Он используется для расчетов и анализа финансовых ресурсов, аккумулируемых в рамках данной территории через действующие там бюджеты. Это имеет значение для прогнозирования социально-экономического развития страны в целом и ее территориальных подразделений, а также для формирования взаимоотношений с выше и нижестоящими органами власти (межбюджетных отношений). В результате в консолидированном бюджете РФ учитываются все бюджеты, от федерального до местных, действующие на территории страны (ст. 14—16 БК РФ).
За счет средств бюджетной системы БК РФ гарантировал предоставление гражданам услуг на безвозмездной основе в качестве минимальных государственных стандартов (ст. 6), выражающих социальные обязанности государства перед гражданами. Федеральным законом от 20 августа 2004 г. «О внесении изменений в Бюджетный кодекс Российской Федерации в части регулирования межбюджетных отношений» эта норма отменена. В то же время Федеральный закон от 6 октября 2003 г. «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации» предусматривает право органов местного самоуправления устанавливать муниципальные минимальные стандарты (ч. 2 ст. 53).