В систему российского права в качестве одной из ее основных и активно развивающихся отраслей входит финансовое право. Наименование этой отрасли обусловлено термином «финансы», связью с денежными отношениями. Однако в данном случае имеются в виду не все, а особые денежные отношения. Поэтому, чтобы иметь четкое представление о финансовом праве, его предмете, методах правового регулирования, особенностях и отличиях от других отраслей права (а это имеет важное значение для формирования эффективного законодательства и правильного его применения), необходимо выяснить, что же такое финансы.
В финансах проявляется одна из сторон экономических отношений общества, их существование обусловлено товарно-денежными отношениями и деятельностью государства, которое использует механизм финансов для выполнения своих задач. Государство не может реализовать свою внутреннюю и внешнюю политику, обеспечить выполнение социально-экономических программ, функций обороны и безопасности страны, если не располагает для этого необходимыми финансовыми ресурсами. Посредством использования финансового механизма государство имеет возможность воздействия на все эти явления. Развитие в стране местного самоуправления, призванного решать задачи местного значения, также требует соответствующего финансового обеспечения, функционирования финансов муниципальных образований.
Переход к рыночным отношениям требует усиления роли экономических, в том числе и финансовых рычагов регулирования общественного производства, взамен административно-командных методов управления. Развитие этих отношений обусловлено общественным разделением труда, наличием разных форм собственности и основанных на них организационно-правовых форм хозяйственной деятельности, экономической обособленностью и равноправием их субъектов, внешнеэкономическими связями. При этом распределение общественного продукта и национального дохода происходит в денежной форме. Конституционное и законодательное закрепление разнообразия форм собственности и развития рыночных определяет перспективы расширения и углубления товарно-денежных отношений в Российской Федерации.
Однако финансы не охватывают всей сферы денежных отношений . Их содержанием являются только те из них, посредством которых образуются денежные фонды и доходы государства, его территориальных подразделений, а также предприятий, организаций, учреждений. Необходимость функционирования финансов связана с существованием государства и его потребностями в финансовых ресурсах.
По своему материальному выражению финансы представляют собой денежные фонды и доходы государства, его территориальных подразделений (субъектов Федерации, муниципальных образований), предприятий, организаций, учреждений, используемые для потребностей общества и развития производства. Точнее, это финансовые ресурсы страны.
Но такой характеристики недостаточно, так как сущность финансов в качестве экономического механизма раскрывается не в их количественной стороне, хотя она и является важной, а в содержании тех общественных отношений, которые возникают при функционировании этого механизма, выполнении свойственных именно ему функций. При таком подходе финансы — это экономические денежные отношения по формированию, распределению и использованию денежных фондов и доходов государства, его территориальных подразделений, а также предприятий, организаций и учреждений для обеспечения расширенного воспроизводства и социальных нужд, в процессе осуществления которых происходит распределение и перераспределение общественного продукта и контроль за удовлетворением потребностей общества .
Финансам свойственны прежде всего распределительная и контрольная функции. Помимо них называют регулирующую и стабилизационную функции (однако они находят свое проявление первых функциях). В функциях выражается сущность финансов и их социально-экономическая роль. При посредстве финансов происходит распределение и перераспределение валового внутреннего продукта (ВВП) и нацио дохода (между производственной и непроизводственной сферами, отраслями экономики, регионами, формами собственности, социальными группами), а также контроль за производством и распределением материальных и социальных благ в стране. Таким образом, финансы — важный рычаг регулирования экономики с широкими возможностями воздействия на нее. Препятствием эффективному использованию механизма финансов стали негативные явления в экономике страны. Начавшиеся формироваться в российской экономике и финансах позитивные тенденции нуждаются в укреплении и устойчивом развитии (Программа социально-экономического развития Российской Федерации на среднесрочную перспективу (2002— 2004 годы), утвержденная 10 июля 2001 г. Правительством РФ) .
Таким образом, финансы и деньги отражают разные стороны (элементы) экономики. на их близость и определенное сходство внешнего выражения, они имеют различия в функциях и роли в общественной жизни. Если деньги выступают как средство платежа и обращения, мера стоимости и т. д., то финансы выполняют распределительную и контрольную функции. Финансовые отношения не охватывают всех денежных отношений: их содержанием являются только те из них, посредством которых денежные фонды и доходы (финансовые ресурсы) государства, его территориальных подразделений, предприятий, организаций, учреждений. В то же время финансы и деньги взаимодействуют между собой, переходят из одного качества в другое.