В соответствии с п. «е» ст. 103 Конституции РФ право объявления амнистии закреплено за Государственной Думой Федерального Собрания РФ. В развитии данного конституционного установления уголовный закон регламентирует данный институт в ст. 84 УК РФ. Следует заметить, что впервые в Уголовном кодексе 1996 г. появились отдельные нормы, раскрывающие содержание амнистии и помилования. В УК РСФСР 1960 г. об этих видах освобождения упоминалось лишь вскользь. Законодатель поместил амнистию (вместе с помилованием и судимостью) в отдельную главу 13, видимо, по той причине, что она в сравнении с иными видами освобождения от уголовной ответственности или наказания обладает целым рядом отличительных признаков.
Во-первых, как уже было отмечено, право объявления амнистии закреплено за Государственной Думой, т.е. за законодательными, а не правоприменяющими органами.
Во-вторых, амнистия распространяется на достаточно широкий индивидуально неопределенный круг лиц.
В-третьих, на основании акта об амнистии по существу может быть решен любой вопрос относительно правовых последствий совершения преступления. Субъект в полном объеме может быть освобожден от уголовной ответственности. Он может быть привлечен к уголовной ответственности, но полностью освобожден от наказания. Виновному может быть сокращено уже назначенное наказание или одно наказание заменено на другое, более мягкое. Осужденный может быть освобожден от дополнительного наказания. И, наконец, с лица досрочно может быть снята судимость.
В российской истории амнистии, как правило, объявлялись в связи со знаменательными государственными датами или событиями. Так, в советское время акты об амнистии издавались к Дню Победы, годовщинам Октябрьской революции 1917 г. и т.п. В постсоветское время такой закономерности уже не просматривается. Эти акты могут быть связаны с определенными событиями в жизни страны (например, постановление Государственной Думы Федерального Собрания РФ от 23 февраля 1994 г. «Об объявлении амнистии в связи с принятием Конституции Российской Федерации), но могут быть обусловлены и чисто прагматическими соображениями, как, например, необходимостью разгрузить места лишения свободы (постановление Государственной Думы от 24 декабря 1997 г. «Об объявлении амнистии»).
Акты амнистии распространяются, как правило, на преступления, совершенные до их принятия. Лишь иногда подобный акт может быть распространен на общественно опасные деяния, совершенные в течение некоторого времени после его принятия, когда амнистируемый выполняет указанные в нем условия освобождения.