В ст. 81 УК РФ закрепляется три разновидности освобождения от наказания в связи с болезнью. Это наличие у лица: 1) психического расстройства, 2) иной тяжелой болезни, 3) заболевания, делающего военнослужащих негодными к военной службе.
Часть 1 ст. 81 УК РФ предусматривает возможность освобождения от наказания лица, у которого после совершения преступления наступило психическое расстройство, лишающее его способности осознавать фактический характер и общественную опасность своих действий либо руководить ими. По существу здесь речь идет о невменяемости субъекта. Данная уголовно-правовая норма последовательно развивает положения ст. 21 УК РФ, где указаны последствия совершения общественно опасного деяния лицом, которое уже во время его совершения находилось в состоянии невменяемости. Реализовывать уголовную ответственность и применять уголовное наказание к таким лицам бессмысленно, т.к. они не понимают содержания применяемых к ним воспитательных мер, т.е. такая цель наказания, как исправление субъекта в отношении их недостижима. Поэтому освобождение по данному основанию не право, а обязанность правоприменяющих органов. В данном случае не имеет правового значения ни тяжесть совершенного преступления, наличие прежних судимостей, ни какие-то иные негативные факторы. По решению суда таким лицам могут быть назначены принудительные меры медицинского характера, перечисленные в ст. 99 УК РФ.
В отличие от этого основания, ч. 2 ст. 81 УК РФ предусматривает освобождение только от отбывания наказания лица, которое заболело иной тяжелой болезнью после совершения преступления, что препятствует реализации в полном объеме назначенного наказания. В данном случае основанием освобождения виновного служит существенное снижение его общественной опасности в связи с болезнью, что позволяет суду сделать вывод о недопущении со стороны такого лица рецидива. Для принятия этого решения суд должен учесть содеянное виновным, его личность, характер и тяжесть возникшего заболевания, их влияние на степень общественной опасности субъекта, физическую возможность лица еще дальше отбывать назначенный ему вид наказания. Поэтому освобождение по рассматриваемому основанию — право, а не обязанность суда.
Согласно ч. 4 названной статьи в случае выздоровления лиц, указанных в ее первых двух частях, они могут подлежать уголовной ответственности и наказанию, если не истекли сроки давности, предусмотренные ст. 78 и 83 УК РФ.
Часть 3 ст. 81 УК РФ предусматривает вид освобождения от дальнейшего отбывания наказания. Во-первых, он распространяется только на военнослужащих. Во-вторых, лишь на тех из них, кто отбывает наказание в виде ареста или содержания в дисциплинарной воинской части. В-третьих, лицо должно заболеть такой болезнью, которая позволяет признать их негодными к военной службе. Если перечисленные условия налицо, то применить данный институт суд обязан. Однако и в этом случае он может принять одно из следующих решений: 1) полностью освободить виновного от дальнейшего отбывания ареста либо содержания в дисциплинарной воинской части; 2) учитывая тяжесть содеянного, личность виновного, его поведение во время отбывания наказания, заменить неотбытую часть наказания другим более мягким видом наказания. Таким образом, на основании ч. 3 ст. 81 УК РФ, может последовать и полное освобождение от отбывания наказания, и замена наказания более мягким. Независимо от характера принятого судом решения и дальнейшего поведения субъекта подобное освобождение либо замена являются безусловными, окончательными и не могут быть отменены в дальнейшем по каким-либо основаниям.