Действующий УК РФ (1996 г.) предусматривает целую главу (11), содержащую различные виды освобождения от уголовной ответственности. Это: деятельное раскаяние (ст. 75 УК РФ), примирение с потерпевшим (ст. 76 УК РФ), изменение обстановки (ст. 77 УК РФ) и истечение сроков давности (ст. 78 УК РФ). Отдельно законодатель выделяет амнистию (ст. 84 УК РФ), освобождение от уголовной ответственности несовершеннолетних с применением к ним принудительных мер воспитательного воздействия (ст. 90 УК РФ) и специальные виды освобождения от уголовной ответственности, предусмотренные в отдельных статьях Особенной части УК (например, примечание к ст. 126, 198 УК РФ и др.). Учитывая структуру законодательства, данные виды освобождения будут рассмотрены в соответствующих разделах настоящего курса.
Давая общую характеристику видам освобождения от уголовной ответственности, прежде всего необходимо обратить внимание на тот факт, что их нельзя отождествлять с обстоятельствами, исключающими уголовную ответственность. Речь идет о ситуации необходимой обороны, крайней необходимости и других, перечисленных в гл. 8 УК РФ, а также о ч. 2 ст. 14 данного Кодекса, когда в поведении субъекта изначально отсутствует состав преступления, в связи с чем нельзя привлекать к уголовной ответственности. Если же речь идет об общих видах освобождения от уголовной ответственности, указанных в гл. 11 УК РФ, компетентные государственные органы и должностные лица (согласно действующему Уголовно-процессуальному кодексу, это суд, прокурор, следователи и органы дознания, с согласия прокурора) должны быть уверены, что лицо совершило преступление определенной тяжести, но с учетом перечисленных в законе условий они имеют право освободить его от уголовной ответственности. Таким образом, предпосылкой для применения рассматриваемых институтов является совершение преступления определенной тяжести. Основанием их реализации служит отсутствие либо небольшая степень общественной опасности виновного, что позволяет сделать вывод о возможности его исправления без реализации уголовной ответственности либо уже о реализации достижения этой цели. Подобное заключение должно базироваться на обстоятельном и всестороннем анализе всех условий освобождения, перечисленных в конкретной уголовно-правовой норме. Существование институтов освобождения от уголовной ответственности и от наказания можно считать законодательным воплощением принципов справедливости и гуманизма (ст. 6 и 7 УК РФ). Законодатель не абсолютизирует наказание, не требует безусловного применения его во всех случаях совершения преступлений, полагая, что если есть реальная возможность исправить виновного без реализации уголовной ответственности, то в плане экономии государственной репресии следует пойти данным путем.
В соответствии с действующим уголовно-процессуальным законодательством освобождение от уголовной ответственности возможно в стадии предварительного расследования, в распорядительном и судебном заседаниях, но только до вынесения судом обвинительного приговора. Если таковой состоялся, то речь может идти лишь об освобождении от наказания.