В юридическом смысле источником уголовного права является только закон.
В отличие от других отраслей права (гражданского, трудового, административного и др.), источниками которых наряду с законом могут быть решения и постановления органов власти (субъектов РФ) и местного самоуправления, правовые нормы, определяющие преступность и наказуемость деянии, должны быть выражены только в форме законодательного акта.
Это объясняется тем, что преступления по сравнению с другими видами правонарушении характеризуются повышенной степенью общественной опасности, а предусмотренные за их совершение наказания имеют наиболее серьезные правовые последствия по сравнению с другими видами ответственности (дисциплинарной, административной и гражданско-правовой).
Уголовный закон –- это нормативный акт, принятый уполномоченным органом законодательной власти (Государственной Думой Федерального Собрания РФ) либо референдумом, содержащий юридические нормы, которые устанавливают основание и принципы уголовной ответственности, определяют, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливают виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений.
При этом в законотворческой деятельности важное значение имеют учет и обобщение судебной практики, достижений науки уголовного, уголовно-исполнительного права, криминологии, а также других правовых наук.
Коренные изменения в социально-политической, экономической жизни страны потребовали реформирования уголовного законодательства.
Принятый Государственной Думой Федерального Собрания РФ 24 мая 1996 года новый Уголовный кодекс призван обеспечить правоприменительную практику правовыми нормами, необходимыми в современных условиях для повышения эффективности борьбы с преступностью, в том числе с ее новыми формами и видами (организованной, профессиональной и др.).