Уголовное право – одни из важнейших отраслей права в любом государстве, орудие борьбы с преступлениями, средство охраны от них наиболее важных общественных отношений данного государства.
Это единственная отрасль, предусматривающая возможность применения наказания, то есть репрессии.
В уголовном праве, как и в любой другой отрасли права, находит свое выражение государственная воля, которую составляет воля господствующего класса, то есть класса, обладающего властью или собственностью в масштабах, обеспечивающих влияние на государственную политику, либо и тем и другим.
Уголовное право возникло одновременно с первоначальным появлением частной собственности, разделением общества на классы, созданием государства и права.
Уголовное право как отрасль права у разных народов имеет неодинаковые названия: у болгар и чехов – «наказательное» право, у немцев – «штрафное» право, у англичан – «криминальное» право
Уголовное право понимается в трех значениях: 1) как отрасль законодательства; 2) как отрасль науки; 3) как самостоятельная учебная дисциплина (учебный курс).
Наука уголовного права – это система взглядов об основании, принципах и других общих положениях уголовной ответственности, преступлении и наказании.
Уголовное право как самостоятельная учебная дисциплина – это преподаваемый в высших и средних юридических и ряде других учебных заведений учебный курс, построенный на систематизированном отражении уголовного законодательства и основных положений науки уголовного права.