Предварительное расследование имеет две самостоятельные формы: дознание и предварительное следствие.
Дознание является первичной формой расследования для дел, по которым обязательно производство предварительного следствия, и основной формой расследования для несложных дел, по которым производство предварительного следствия необязательно. Дознание отличается от предварительного следствия органами, производящими расследование, их функциями, подследственностыо, процессуальным режимом, степенью процессуальной самостоятельности и кругом полномочий лиц, производящих дознание.
Характерной чертой дознания является сочетание следственных действий и оперативно-розыскных мер при выполнении задач расследования (ст. 118 УПК).
Если для органов предварительного следствия расследование является единственной функцией, то для органов дознания расследование — лишь одна из функций определенных органов (милиции, органов Федеральной службы безопасности, государственного пожарного надзора) или должностных лиц (командиры воинских частей, соединений и начальников военных учреждений, исправительных учреждений, капитанов морских судов, находящихся в дальнем плавании, начальников зимовок в период отсутствия транспортных связей с зимовкой).
В ряде случаев закон упоминает в качестве субъекта расследования непосредственно лицо, производящее дознание (ст. 19,20,22, 23 УПК и др.). Однако начальнику органа дознания принадлежит право поручать отдельные действия иным сотрудникам, привлекать оперативных работников к исследованию обстоятельств дела, заменять лицо, производящее дознание, и т.п.
Ни орган дознания, ни лицо, производящее дознание, не пользуются предусмотренным (ч. 2 ст. 127 УПК) правом направить дело при несогласии с указаниями прокурора вышестоящему прокурору без исполнения указаний по принципиальным вопросам расследования. Все указания прокурора для органа дознания обязательны и подлежат немедленному исполнению. Это не исключает, разумеется, права лица, производящего дознание, обжаловать указания нижестоящего прокурора вышестоящему, не приостанавливая при этом их исполнения.
Отличается дознание от предварительного следствия и по характеру расследуемых дел. В настоящее время подавляющее большинство составов преступлений относится к компетенции органов дознания (ч. 1 ст. 126 УПК). В основном это не представляющие большой общественной опасности преступления. В пределах своей компетенции орган дознания вправе и обязан возбудить уголовное дело в каждом случае обнаружения признаков преступления, однако в дальнейшем действия его зависят от подследственности дела.