Как известно, правоотношения не могут возникнуть при отсутствии не только правовых норм, но и юридических фактов.
Под юридическими фактами понимаются конкретные жизненные обстоятельства, с которыми нормы права связывают возникновение, изменение или прекращение правоотношений. Например, чтобы реализовать свое право на образование и учебу в вузе, необходимо наличие определенных юридических фактов — окончание среднего общеобразовательного учебного заведения, успешная сдача вступительных экзаменов в вуз, прохождение по конкурсу и зачисление в вуз.
Юридическими фактами становятся не любые жизненные обстоятельства, а лишь те, которым законодатель придал юридическое значение. Например, факт регистрации рождения ребенка в органах загса служит юридическим фактом, а крещение его в церкви — нет.
Юридические факты можно классифицировать по различным основаниям.
Во-первых, по характеру наступающих последствий они делятся на правообразующие, правоизменяющие и правопрекращающие. К правообразующим юридическим фактам относятся вступление в брак; заключение трудового контракта. В качестве правоизменяющих фактов может выступать перевод на другую работу, а правопрекращающих — расторжение брака, увольнение с работы и др.
Каждый из названных юридических фактов может быть одновременно и правообразующим, и правопрекращающим, и правоизменяющим. Таким универсальным юридическим фактом является смерть человека.
Во-вторых, по связи с волей участников правоотношений юридические факты делятся на события и действия.
События — это факты, происхождение которых чаще всего не связано с волей участников правоотношений, например извержение вулкана, наводнение, другие стихийные бедствия.
Различают абсолютные и относительные события. Абсолютными считаются такие события, которые возникают и развиваются независимо от воли субъектов. К ним относятся чрезвычайные и непреодолимые обстоятельства.
Относительные события возникают по воле субъектов, но затем они протекают вне связи с волевой деятельностью, например поджог, смерть лица в результате драки.
Выделяют также юридические факты-состояния. Они являются длящимися, например родство, гражданство.
К действиям, относящимся к юридическим фактам, относятся те, которые определяются волей участников правоотношения. Действия бывают правомерными и неправомерными, т.е. правонарушениями.
Правомерные действия, в свою очередь, подразделяются на юридические акты и юридические поступки. Юридический акт — это такое правомерное действие, которое совершается с намерением вызвать юридические последствия, например, различные сделки. Юридический поступок — правомерное поведение, совершаемое без намерения вызвать последствия, но они возникают в силу закона. Например, создание художественного произведения для себя, без намерения издать его. Но если это произведение будет опубликовано, то его автор имеет право на гонорар, на издание его под именем именно этого автора.
Юридические факты подлежат установлению надлежащим образом, поскольку без юридических фактов не могут возникнуть правоотношения. В этом смысле юридические факты и доказательства тесно связаны между собой, но в то же время не тождественны. Квалификация фактических обстоятельств в качестве юридических фактов предшествует доказательствам, иначе говоря, доказательства основываются именно на юридических фактах.
Нередко для возникновения правоотношения требуется не один юридический факт, а их совокупность. Такого рода совокупность необходимых для возникновения правоотношения юридических фактов носит название «фактический состав». Так, для приобретения российского гражданства необходимы следующие юридические факты: подача ходатайства в соответствующий государственный орган, наличие оснований для приобретения гражданства, рассмотрение ходатайства комиссией по вопросам гражданства при Президенте Российской Федерации, издание соответствующего президентского указа — о приеме в гражданстве или об отказе в таковом.
В юридической литературе принято выделять завершенные и незавершенные фактические составы. Завершенными называют те фактические составы, которые имеют в наличии все юридические факты, необходимые для возникновения данного правоотношения. Если же процесс накопления фактического состава не окончен и некоторые юридические факты еще отсутствуют, то такой фактический состав считается незавершенным.
Кроме того, различают простой фактический состав и сложный. Если все необходимые юридические факты относятся к одной отрасли права, то они составляют простой фактический состав, например, для заключения брака требуются согласие сторон, отсутствие другого зарегистрированного брака, близких родственных отношений, наличия дееспособности сторон. Все эти факты относятся к семейному праву. При сложном фактическом составе набор юридических фактов разнороден — здесь могут требоваться юридические факты различной отраслевой принадлежности,, при этом необходимо соблюдение определенного порядка накопления фактов, т.е. накопление очередного факта влечет дальнейшее развертывание юридических связей. Например, процесс банкротства предполагает в качестве предшествующего юридического факта неспособность удовлетворить законные требования кредиторов до того, как они будут заявлены в суде.