Все нормативные правовые акты имеют определенные пределы действия. Они распространяются на определенные общественные отношения, т.е. имеют предметное действие; ограничены временными границами (действуют во времени); им присущи территориальные ограничения (действие в пространстве); относятся ко всем или конкретным субъектам (действие по кругу лиц).
Предметное действие нормативных правовых актов состоит в том, что они регулируют различные виды общественных отношений. Акты, регулирующие имущественные или личные неимущественные отношения, охватывают своим действием частных и юридических лиц и не распространяются на отношения между государственными органами, основанные на властном подчинении. Нормы одной отрасли, как правило, не распространяют свое действие на отношения, регламентируемые нормами других отраслей права.
Действие актов во времени означает порядок опубликования и вступления в силу различных по своей силе нормативных правовых актов и ограничение их действия утратой юридической силы.
Нормативные правовые акты вступают в действие:
с момента опубликования. Неопубликованные акты не имеют юридической силы и не могут применяться;
с момента, указанного в самом акте;
по правилам, установленным действующим законодательством. Так, федеральные законы вступают в силу по истечении десяти дней после их официального опубликования; указы Президента Российской Федерации и правительственные акты — по истечении семи дней после официального опубликования; акты исполнительных органов власти — при наличии двух условий: а) после регистрации в Министерстве юстиции Российской Федерации, если имеют межведомственный характер и затрагивают права, свободы и обязанности граждан, б) после опубликования по истечении десяти дней после регистрации. При этом источниками официального опубликования ведомственных актов являются газета «Российские вести» и «Бюллетень нормативных актов федеральных органов власти».
Прекращает свое действие нормативный правовой акт после:
истечения срока, на который был принят;
официальной отмены или признания утратившим силу;
принятия нового акта, которому противоречит ранее действовавший акт. Новый акт, по общему правилу, перекрывает действие предыдущего, если это акты одинаковой юридической силы;
вступления в силу международного договора, которому противоречат акты внутригосударственного значения или их части;
признания акта неконституционным;
приостановления действия акта правомочным органом. Например, Президент Российской Федерации вправе приостановить действие актов органов исполнительной власти субъектов Российской Федерации в случае противоречия их Конституции Российской Федерации, федеральным законам, международным обязательствам России или нарушения прав и свобод человека и гражданина до решения этого вопроса соответствующим судом (ч. 2 ст. 85 Конституции РФ).
К действию нормативных правовых актов во времени относится и вопрос об обратной силе закона. В принципе каждый нормативный правовой акт распространяет свое действие на будущие общественные отношения, те, которые возникнут после вступления в силу данного акта. Вместе с тем в уголовном и административном праве установлено, что устраняющие ответственность или смягчающие наказание акты имеют обратную силу. Нормы же, устанавливающие наказуемость деяния или усиливающие меры ответственности, обратной силы не имеют. Но чаще всего в самом законе должно содержаться указание на его обратную силу, если законодатель предполагает распространить действие закона на отношения, существовавшие ранее, до издания данного акта.
Действие актов в пространстве предполагает распространение действия акта на территорию данного государства. К ней относятся земная территория, в том числе недра и континентальный шельф (подводная часть материка), внутренние и территориальные воды (в пределах 12 морских миль), воздушное пространство над земной и водной территорией и не входящее в состав другого государства, речные и морские суда под флагом своего государства, если они находятся в водах своего государства или в нейтральных водах. Территорией данного государства условно считаются кабели и трубопроводы, продолженные в открытом море. Этот вопрос тесно связан с проблемой государственного суверенитета и юрисдикцией государства.
Иностранное законодательство допускается к применению на территории другого государства, если об этом имеется соответствующее соглашение между государствами.
В федеративных государствах общефедеральные акты распространяют свое действие на всю территорию федерации. Акты субъектов федерации действуют в пределах данного субъекта. То же относится к актам местных органов власти и актам органов местного самоуправления. Столкновение актов разрешается коллизионным правом.
Действие актов по кругу лиц предполагает распространение их действия, по общему правилу, на всех, кто находится на территории данного государства независимо от того, временное это пребывание или постоянное.
Лица, пользующиеся дипломатическим иммунитетом, также подчиняются законам страны пребывания, но привлечение их к ответственности регулируется правилами международного права. На иностранцев и лиц без гражданства не распространяются некоторые положения законодательства, например политические права и свободы предоставляются только гражданам своего государства, как и возложение некоторых обязанностей, например воинской обязанности.
Адресатами ряда актов выступают не все лица, а лишь определенные социальные группы (пенсионеры, военнослужащие, государственные служащие) или жители определенных регионов — Крайнего Севера, районов, где объявлено чрезвычайное положение, и др.