В теории международного права различают прекращение состояния войны и прекращение военных действий. Как это следует из проведения подобной дифференциации, прекращение военных действий не всегда автоматически сопровождается прекращением состояния войны.
Военные действия могут заканчиваться заключением перемирия или капитуляцией. Перемирие — временное прекращение военных действий на условиях, согласованных воюющими сторонами. Различают местное и общее перемирие.
Местное перемирие преследует цель приостановить военные действия между отдельными частями и подразделениями на ограниченном участке театра военных действий. Как правило, оно направлено на решение частных задач: подбор раненых и больных, погребение мертвых, эвакуация из осажденных районов лиц из числа гражданского населения, посылка парламентеров и т.д.
Общее перемирие отличается от местного. Во-первых, в случае общего перемирия военные действия приостанавливаются на всем театре военных действий. Во-вторых, общее перемирие при определенных обстоятельствах (например, если стороны в конфликте формально не заявили о наличии состояния войны между ними) способно не только приостановить военные действия, но и привести к их прекращению.
Капитуляция представляет собой прекращение военных действий на условиях, продиктованных победителем. Различают простую (капитуляцию отдельного подразделения, объекта, пункта, района) и общую (всех вооруженных сил) капитуляцию. Капитуляция может быть безоговорочной (без всяких условий со стороны побежденного) или почетной.
Специфической формой приостановления военных действий является выполнение участвующими в конфликте государствами решения Совета Безопасности, принятого на основании ст. 40 Устава ООН, о «временных мерах», которые могут включать, в частности, прекращение огня, отвод войск на заранее занятые позиции, освобождение определенной территории и т.д.
Для прекращения состояния войны необходимо либо издание акта (одностороннего или двустороннего) о прекращении состояния войны, либо заключение мирного договора, в котором фиксируется прекращение состояния войны, решаются вопросы о восстановлении мирных отношений между государствами, о судьбе довоенных договоров между воюющими сторонами и т.д. С прекращением состояния войны перестают действовать многие договоры военного времени и вступают в силу соглашения, нормализующие отношения между державами.