Правопреемство государств в доктрине международного права определяется как смена одного государства другим в несении ответственности за международные отношения какой-либо территории. Причем в процессе правопреемства следует различать государство-предшественник (т.е. государство, которое было сменено другим при правопреемстве) и государство-правопреемник (государство, сменившее предшественника). Понятие «момент правопреемства» означает дату смены государством-преемником государства-предшественника в несении указанной ответственности. Наиболее распространенными основаниями возникновения правопреемства являются:
1) объединение государств;
2) разделение государства;
3) отделение от государства части территории;
4) передача части территории одного государства другому.
Правопреемство как институт международного права получило весьма широкое распространение в международной практике последних десятилетий. В 60 — 70-х гг. прошлого века институт правопреемства применялся к независимым государствам, возникшим на месте бывших колониальных владений западных держав. Концепция правопреемства применялась также в связи с преобразованиями общественно-политических укладов таких стран, как Россия, на месте которой в октябре 1917 г. возникла РСФСР, а в 1922 г. — СССР; Китай, ставший с 1949 г. Китайской Народной Республикой; Куба после свержения в 1959 г. диктаторского режима и т.д.
Комплекс договоренностей по вопросам правопреемства достигнут между странами, вошедшими после распада СССР в Содружество Независимых Государств (СНГ); ими же принят и ряд решений по правопреемству. В числе этих актов можно назвать датированные 1992 г. Меморандум о взаимопонимании в отношении договоров бывшего Союза ССР, представляющих взаимный интерес, Соглашение о распределении всей собственности бывшего СССР за рубежом, Соглашение о правопреемстве в отношении государственных архивов бывшего Союза ССР; решение Совета глав государств СНГ от 20 марта 1992 г. по вопросам правопреемства. Ряд положений, имеющих прямое отношение к правопреемству, содержится в учредительных актах СНГ, а также в Соглашении Беларуси, Казахстана, России и Украины о совместных мерах в отношении ядерного оружия.
Следует также отметить, что институт правопреемства в международном праве — межотраслевой: его нормы содержатся и в праве международной правосубъектности, и в праве международных договоров и других источников международного права, праве международных организаций, международном экономическом праве и пр.
Объектами правопреемства могут быть территория, договоры, государственная собственность, государственные архивы и государственные долги, а также членство в международных организациях.