К международному частному праву традиционно относят правила поведения и взаимоотношения участников международных отношений негосударственного характера. Имеются в виду прежде всего гражданско-правовые и родственные им отношения с иностранным (международным) элементом. Такие правила содержатся как во внутреннем праве государств, под юрисдикцией которых находятся соответствующие физические и юридические лица, так и в международных договорах и международных обычаях.
Международное частное право представляет собой совокупность норм, регулирующих частноправовые отношения, осложненные иностранным элементом.
В литературе выделяют несколько точек зрения по вопросу о соотношении международного публичного и международного частного права. Некоторые ученые придерживаются точки зрения, согласно которой международно-правовая система состоит из двух подсистем: международного права, регулирующего отношения между государствами и другими его субъектами, и международного частного права, регулирующего гражданско-правовые, брачно-семейные, трудовые и иные отношения с участием иностранных предприятий и граждан.
Однако большая часть исследователей считает, что международное частное право является не самостоятельной правовой системой, а комплексным образованием, включающим в себя как международно-правовые, так и внутригосударственные нормы, регулирующие более или менее однородные отношения.
Таким образом, современное соотношение международного публичного и международного частного права характеризуется их сближением, взаимопроникновением, поскольку, с одной стороны, международные отношения с участием физических и юридических лиц вышли за гражданско-правовые рамки, охватив вопросы семейного, административного, трудового права, с другой стороны, международные договоры стали играть более важную роль в регулировании такого рода отношений, непосредственно устанавливая правила поведения физических и юридических лиц, находящихся под юрисдикцией различных государств. Однако не следует забывать о кардинальных отличиях международного публичного права как самостоятельной правовой системы от международного частного права, входящего в национальную правовую систему.