Римское право не различало правоспособность и дееспособность, но в Риме не каждый гражданин имел право совершать какие-либо действия, которые могли повлечь юридические последствия.
Дееспособность – способность гражданина совершать от своего имени определенные правовые действия и отвечать за противоправные деяния.
Дееспособность римского гражданина зависела от возраста. Считалось, что с возрастом человек приобретает способность руководить своими поступками и осмысливать их.
Выделяли два возрастных критерия:
1) несовершеннолетние:
а) полностью недееспособные (дети до 7 лет);
б) частично недееспособные (мальчики от 7 до 14 лет, девочки от 7 до 12 лет);
2) совершеннолетние:
а) частично дееспособные (молодые люди с 14 до 25 лет, девушки с 12 до 25 лет);
б) полностью дееспособные (лица, достигшие двадцатипятилетнего возраста).
Частично недееспособные лица могли приобретать имущество и совершать некоторые сделки, направленные на приобретение имущества. Частично дееспособные лица могли составлять завещание и вступать в брак.
Дееспособность расточителей подлежала ограничению потому, что римское общество отрицательно относилось к людям, которые вели аморальный образ жизни. Душевнобольные в период кризиса признавались полностью недееспособными, но дееспособность восстанавливалась в светлые промежутки, поэтому душевнобольные и признавались ограниченно дееспособными. Бесчестными признавались лжесвидетели, они не могли прибегать к помощи свидетелей; лица с сомнительной репутацией, которым запрещалось исполнять какие-либо публичные функции, выступать в суде представителем и быть опекуном; лица, занимающиеся определенной профессией (актера, шпиона и пр.). Ограничение правоспособности замужней женщины было связано с тем, что после замужества она попадала под власть новой семьи во главе с домовладыкой (мужем).
Дееспособность женщины зависела от ее семейного положения и вида брака. Если она состояла в браке без власти мужа, то она могла самостоятельно распоряжаться своим имуществом и осуществлять свои права.
Если же женщина находилась под властью мужа или отца, то она считалась лицом чужого права и была бесправной. В римском частном праве не обладали дееспособностью от природы дети до 7 лет. Над ними устанавливается опека, как над лицами, которые могут быть дееспособными, но не обладают этим свойством из-за своих личных недостатков (слабоумные).