На протяжении ряда десятилетий термин «местное самоуправление» считался неприемлемым на фоне теории полновластия советов в условиях социализма. О земстве даже не вспоминали. Новые веяния в отношении к местному самоуправлению обозначились с началом перестройки, но пробивали себе дорогу с большим трудом, что получило свое отражение хотя и в прогрессивном для того времени, но противоречивом Законе СССР об общих началах местного самоуправления, принятом в 1990 г. Попытка путем принятия в 1991 г. российского закона о местном самоуправлении ввести местное самоуправление «сверху», не реформируя по сути прежнюю систему местного самоуправления, не дала ожидаемых результатов. Осенью 1993 г. начался новый этап реформирования местного самоуправления: 9 октября 1993 г. был издан Указ Президента РФ о реформе представительных органов власти и органов местного самоуправления в Российской Федерации, а 26 октября 1993 г. — Указ Президента РФ о реформе местного самоуправления. Этим Указом Президента РФ было утверждено положение об основах организации местного самоуправления в Российской Федерации на период поэтапной конституционной реформы. 29 октября 1993 г. Указом Президента были утверждены основные положения о выборах в органы местного самоуправления.
Новая Конституция РФ, признавая и гарантируя местное самоуправление в Российской Федерации, выступает в качестве важнейшей правовой основы дальнейшего процесса реформирования системы местного самоуправления.