В соответствии с Конституцией (ст. 1) Российская Федерация является правовым государством.
Сущность идеи правового государства — его последовательный демократизм, утверждение суверенитета народа как источника власти, подчинение государства обществу. Правовым считается такое государство, которое признает в качестве своих особенностей и институтов разделение властей, независимость суда,
законность управления, правовую защиту граждан от нарушения их прав государственной властью и возмещение ущерба, нанесенного им публичным учреждением. Главное в идее правового государства — связанность государства правом, гарантирующая предсказуемость и надежность его действий, подчинение государства праву, защита граждан от возможного произвола со стороны государства и его органов.
Правовое государство характеризуется прежде всего тем, что оно само ограничивает себя действующими в нем правовыми нормами, которым обязаны подчиняться все без исключения государственные органы, должностные лица, общественные объединения и граждане. Его важнейшим принципом является верховенство права.
Почему характеристика правового государства связывается с верховенством именно закона? Речь, казалось бы, должна идти не о законе, а о праве в целом как системе общеобязательных норм, обеспечиваемых государством независимо оттого, в каких правовых актах они содержатся.
В правовом государстве должны соблюдаться все правовые нормы. Важно, чтобы сами эти нормы в полной мере отвечали воле и интересам народа. Добиться этого можно только в случае, если эти нормы будут соответствовать законам — нормативным гостам, принятым законодательным органом.
Законы обладают наибольшей юридической силой по отношению к нормативным актам всех иных органов государства и составляют основу всей системы права. При помощи закона вводятся в жизнь прежде всего нормы, выражающие народовластие. Закон является также гарантом демократии.
Важно и то, что с помощью закона создается возможность обеспечить необходимый порядок в практической реализации демократических инструментов и прав. Только через закон, посредством совершенного законодательного регулирования, может быть обеспечен высокий юридический статус личности. Следовательно, вся система законодательных мероприятий имеет исключительно важное значение для высокого юридического статуса человека.
Правовое государство — это в первую очередь конституционное государство, которое и является практическим воплощением идеи правового государства. Конституция является центром правовой системы. На ее базе строится механизм законности в правовом государстве. Конституция Российской Федерации имеет высшую юридическую силу, прямое действие и применяется на всей территории Российской Федерации. Законы и иные правовые акты, применяемые в Российской Федерации, не должны противоречить Российской Конституции (ст. 15 Конституции России). Являясь полноправным членом мирового сообщества, Российская Федерация признает составной частью своей правовой системы общепризнанные принципы и нормы международного права и международного договора Российской Федерации. Поэтому, если международным договором Российской Федерации установлены иные правила, чем предусмотренные законом, то применяются правила международного договора. Согласно Конституции РФ, все нормативные акты, издаваемые в Российской Федерации, не должны противоречить Конституции России и законам. Именно поэтому все эти акты и получили название подзаконных.
Серьезным препятствием на пути утверждения верховенства закона становятся издержки ведомственного, регионального и местного нормотворчества, зачастую противоречащего закону и нередко лишающего граждан тех прав, которые им предоставляются законодательством.
В нашем обществе пренебрежительное отношение к закону складывалось долгие годы. Формально провозглашенный принцип обязательности закона корректировался целой системой исключений из правил, зависящих от занимаемой должности, разного рода заслуг и т. п. Особого внимания в этой связи заслуживает проблема соотношения закона и так называемой целесообразности. Суть этой проблемы состоит в том, что некоторые руководители присвоили себе право, исходя из собственных представлений об интересах страны, решать вопрос о том, стоит ли им исполнять тот или иной закон. Закон и целесообразность совпадают не всегда. Однако обход закона пол предлогом общественной целесообразности недопустим даже и в том случае, когда закон действительно плох или устарел. Закон может отменить или изменить только уполномоченный на то государственный орган, а те, кто обнаружил недостатки в законе, должны довести это до сведения лиц, обладающих за конодательной инициативой (депутаты Госдумы, президент РФ и др.) и потребовать корректировки закона.