Конституция 1978 г. на протяжении своего 15-летнего срока претерпевала значительные изменения не только в содержании конкретных норм, но и в самой своей сущности, поэтому ее характеристика имеет различное содержание применительно к отдельным периодам действия.
В первые 10 лет новую конституционную систему СССР характеризовали следующие черты:
1. Принятие всех этих конституций отразило новый этап — этап «развитого социализма», означавший превращение советского государства из диктатуры пролетариата в общенародное. Несмотря на утверждение об общенародном характере государства, конституция не утрачивала классового характера.
2. Классовый характер конституций подчеркивался и тем, что они более откровенно отражали роль коммунистической партии. Появилась отдельная статья о партии, причем включенная в первую главу.
3. Сохранилась в конституциях и классовая ориентированность демократии, которая именовалась «социалистической демократией». Конституция закрепила более полный перечень прав граждан, введя новые права (право на жилище, охрану здоровья и т. д.).
5. Конституция 1978 г. значительно изменилась структурно. В ней появились 11 разделов, делившихся на 22 главы. Конституция стала более объемной.
6. В плане федеративного устройства Конституция не предусмотрела необходимости утверждения органами РСФСР Конституций АССР; преобразовала национальные округа в автономные.
7. Конституция 1978 г. впервые включила прямую норму о суверенитете РСФСР. Последующие процессы реформирования Конституции 1978 г., начавшиеся в 1989 г., были ознаменованы принятием Закона РСФСР «Об изменениях и дополнениях Конституции РСФСР» и «О выборах народных депутатов РСФСР».
Дальнейшее реформирование Конституции России осуществлял Съезд народных депутатов. Это выразилось в следующих нововведениях:
а) отказ от характеристики государства как социалистического и советского,
определение его как суверенного федеративного;
б) устранение из Конституции положений о коммунистической партии как ядре политической системы;
в) признание приоритета прав человека и гражданина;
г) признание частной собственности, защищаемой государством наряду с другими формами собственности, отказ от признания государственной собственности в качестве основной;
д) постепенное видоизменение структуры советской власти, отказ от республики
Советов, переход на парламентскую систему; признание принципа разделения властей; введение института Президента; установление местного самоуправления.
Все республики, в том числе и РСФСР, приняли декларации о своем государственном суверенитете. В российской Декларации впервые была поставлена задача разработки новой Конституции РСФСР на основе провозглашенных в ней принципов.
Новая Конституция была принята всенародным голосованием 12 декабря и вступила в действие со дня ее опубликования 25 декабря 1993 г.