Среди урегулированных правом многочисленных общественных отношений, в которые вступает человек в своей жизни, брачно-семейные отношения представляют собой комплекс сложных общественных взаимосвязей, с одной стороны, основанных на родстве или направленных на создание такого родства, с другой стороны, носящих имущественный характер и традиционно регулируемых нормами гражданского права.
Источниками правового регулирования в странах с кодифицированным гражданским правом являются специальные разделы гражданских кодексов: в ФРГ — книга IV ГГУ, в Швейцарии — книга II ШГК. Во Франции часть норм, регулирующих брачно-семейные отношения, консолидирована в книге I ФГК (титулы V — IX), а нормы об имущественных отношениях супругов и нормы о брачном договоре сосредоточены в книге III (титул V). В странах общего права семейные отношения регулируются несколькими нормативными актами. Так, в Англии основным источником правового регулирования является закон о браке 1949 года, который консолидировал около 40 нормативных актов, действовавших к моменту его издания. Отдельными законами регулируются вопросы взыскания алиментов, судебного отыскания отцовства, установления опеки.
Для семейного права до последнего времени была характерна стабильность и консервативность регулирования. В законодательство время от времени вносились отдельные незначительные изменения, но жесткие принципы, такие как главенство мужа, отрицательное отношение к разводу, дискриминация внебрачных детей, установленные еще в XIX или начале XX века, оставались незыблемыми.
После второй мировой войны в обществе произошли существенные изменения: стало иным экономическое и социальное положение женщин, возросло число фактически распавшихся браков, увеличилось количество внебрачных детей и разводов. Эти основные факторы обусловили необходимость проведения реформ, и начиная со второй половины 60-х годов было изменено законодательство всех изучаемых стран. Новые законы были приняты во Франции в 1970 году, ФРГ — 1976-м, Англии — 1969-м и последние изменения были внесены в 1984 году, в США — в 1970 году.
Проведенные реформы в той или иной степени затронули практически все институты семейного права: получил развитие принцип равенства супругов, были внесены существенные изменения в регулирование имущественных отношений между супругами, либерализованы условия получения развода, значительно улучшено положение внебрачных детей. Тем не менее до настоящего времени еще сохраняется двойственность в правовом регулировании имущественных отношений супругов: супруги могут подчинить свои отношения закону либо заключить брачный договор.