Разделение властей исторически известно давно, его использовали еще древние греки, чтобы обезопасить государственный строй от изменений. Например, в Афинах законодательная власть принадлежала Народному Собранию, исполнительная — Совету пятисот и коллегии стратегов и архонтов, судебная — ареопагу как верховному судебному органу. Древние мыслители Аристотель, Эпикур (341-270 до н.э.), Полибий (210-123 до н.э.) и др. обосновывали именно такое устройство. Однако большая заслуга в теоретической разработке принципа разделения властей принадлежит Д. Локку (1632-1704) и Ш. Монтескье (1689-1755). Учение о разделении властей стало быстро развиваться в период разложения феодальных отношений и развития капитализма в Западной Европе в XVII-XVIII вв. Капитализм с его индивидуальной свободой и частной инициативой требовал новых подходов к осуществлению власти. По теории Д. Локка, власть может быть эффективной, если она разделена между ее носителями. Законодательная и исполнительная власть должны быть разделены, — писал он в своем произведении «Два трактата о государственном правлении». Такое разделение необходимо для предотвращения злоупотребления властью. При этом под законодательной властью он имел в виду парламент, а под исполнительной — короля. Д. Локк различал три ветви власти: законодательную, исполнительную и федеративную. Под последней он понимал сферу внешней политики, отношения с иностранными государствами. Судебную власть он не называл в качестве самостоятельной ветви, а включал в состав исполнительной.
По Д. Локку, законодательная власть является верховной. Если между законодательной и исполнительной властями возникает конфликт, например, исполнительная власть не созывает законодательный орган в надлежащее время, значит, она вступает в состояние войны с народом и должна быть сменена силой. «Несправедливый и беззаконной силе, — писал Локк, — нельзя противопоставить ничего, кроме такой же силы».
Теория разделения властей получила законченный и аргументированный вид в работах Ш. Монтескье. Поэтому он по праву считается основоположником этой теории.
Ш. Монтескье полагал, что каждая из ветвей власти обладает в отношении другой средствами контроля, причем этот контроль взаимный. Назначение каждой ветви власти состоит в следующем: законодательная власть создает законы, изменяет и отменяет их; исполнительная власть осуществляет законы, принятые законодательными органами; судебная власть «карает преступления и разрешает столкновения частных лиц». Свобода и безопасность людей зависят прежде всего от функционирования судебной власти. Задача судей — добиться того, чтобы их решения и приговоры «всегда были лишь точным применением текста закона». Законодательная власть играет доминирующую роль, в то время как две другие власти лишь реализуют законы и их деятельность имеет подзаконный характер.
Ш. Монтескье определил также некоторые гарантии, предохраняющие от узурпации власти и концентрации ее в одних руках. Например, законодательные органы не должны собираться по собственной инициативе и не имеют права распускать себя. Время созыва и продолжительность заседаний законодательных органов определяются исполнительной властью. Законодательное собрание не должно иметь власти судить лицо исполнительной власти, а суды призваны умерять закон для блага самого закона.
Таким образом, разделение и взаимное сдерживание властей служит главным условием политической свободы в обществе.
Считается, что наиболее последовательным воплощением принципа разделения властей является Конституция США 1787 г. При этом Конституция исходит из трех главных посылок: 1) сувереном является народ; 2) ни один из институтов власти не может быть единственным выразителем общей воли народа; 3) власть едина, разделяются лишь властные полномочия. Единство власти обусловлено единством суверенитета.
Система сдержек и противовесов покоится на следующих основополагающих началах:
а) все ветви власти имеют различные источники формирования (законодательная власть формируется народом путем выборов, исполнительная, например Президент, избирается народом косвенным путем; судебная, в частности Верховный Суд, — формируется совместно Президентом и Сенатом);
б) все органы власти имеют разные сроки полномочий (например, судьи Верховного Суда занимают свои должности пожизненно, Президент избирается на четыре года, Палата представителей — на два года). Таким образом, все три ветви власти обладают самостоятельностью по отношению друг к другу и предупреждается одновременное обновление их состава. В результате сохраняются их устойчивость и преемственность в деятельности;
в) каждая из ветвей власти обладает такими сдержками и противовесами, которые позволяют ей нейтрализовать узурпацию власти другими ветвями (например, право отлагательного вето Президента, право Конгресса отклонить законопредложения исполнительной власти, право импичмента в отношении Президента и др.).
Учение о разделении властей в течение многих лет совершенствовалось и развивалось, уточнялось и адаптировалось к новым условиям. Привлекает внимание трактовка принципа разделения властей, предложенная современным американским политологом Винсентом Остромом. Он полагает, что верховной власти вообще не должно быть в государстве. Действия любой власти могут быть оспорены. Но эффективность властных полномочий зависит от согласованного действия всех трех властей.
В России принцип разделения властей получил конституционное закрепление в ст. 10 Конституции, где провозглашена самостоятельность органов законодательной, исполнительной и судебной властей.