Уголовное наказание представляет собой реакцию государства на совершенное лицом преступление. Для самого же преступника наказание это уголовноправовое последствие совершенного им преступления.
Понятие наказания определяется в ч. 1 ст. 43 УК РФ: «Наказание есть мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренном настоящим Кодексом лишении или ограничении прав и свобод этого лица».
В уголовном праве выделяются несколько специфических признаков, сочетание которых и образует понятие наказания.
1. Наказание это особая мера государственного принуждения, отличающаяся от иных мер государственного принуждения как реакция государства на совершение лицом правонарушения, не являющегося преступлением (административное, гражданско правовое правонарушение и т.д.). Наказание может быть назначено лишь за те действия, которые предусмотрены уголовным законом в качестве преступления (ч. 1 ст. 14 УК РФ).
2. Наказание носит строго личный характер. Оно применяется лишь в отношении самого преступника и ни при каких обстоятельствах не может быть переложено на других лиц.
3. Наказание всегда связано с ограничением прав и свобод лица, совершившего преступление, причиняет ему определенные моральные страдания и лишает его определенных благ, т.е. по своему объективному содержанию наказание это всегда кара. Однако тяжесть наказания должна соответствовать тяжести совершенного преступления, а в связи с этим и личности виновного.
Уголовное законодательство предусматривает и цели наказания.